Le chemin robuste du lithium en Bolivie: 17 ans de promesses d'un développement économique qui ne décolle pas

Dans la célébration de l'anniversaire de 192 de la Bolivie, en 2017, l'ancien président Evo Morales a alors joué dans un long discours dans lequel il a fait la une des journaux: « Le jour de la Bolivie atteint la grande industrie sur la question du lithium, ce sera un autre pays qui envoie dans le monde, en tant qu'Arabie saoudite avec l'huile. » Deux ans plus tard, en 2019, le gouvernement a projeté jusqu'en 2025 la construction de 14 usines industrielles pour extraire 150 000 tonnes. Appelez à son rôle crucial dans la transition énergétique – dans la matière première des batteries de voitures électriques – la Bolivie a l'une des plus grandes réserves au monde, avec 21 millions de tonnes cubes, selon les données du gouvernement. Cependant, aujourd'hui, il existe une seule usine industrielle, que quelque 2 000 tonnes ont été extraites en 2024, et dont les revenus étaient si très bien que le pays n'apparaît pas dans les listes de marché du lithium des portails spécialisés.

Le projet d'industrialisation au lithium en Bolivie a commencé en 2008, lorsque sa nationalisation a été annoncée. Depuis lors, le processus a subi une série de reports qui éloignent de plus en plus le développement économique promis, encore plus urgent maintenant que le pays fait face à des minimums historiques dans ses réserves internationales en raison de la réduction de l'exportation de gaz. Les raisons du délai vont des particularités géographiques qui entravent l'exploitation du salar de Uyuni – le plus grand au monde et qui concentre la plupart des minéraux – à la crise politique de 2019, qui s'est terminée par le renversement des morales et l'abandon du programme. Mais, surtout, par une direction et une direction qui a conduit 11 anciens membres de la société d'État dédiés à son industrialisation, les dépôts de lithium bolivien (YLB), qui seront accusés l'année dernière pour non-conformité aux devoirs et autres crimes.

« L'expérience a montré que l'industrialisation du lithium a un niveau élevé de complexité, qui pour un pays comme la Bolivie peut être trop pour aspirer au développement avec cette technologie. Pas impossible, mais beaucoup plus difficile que tout souverain ne l'aurait imaginé », explique le sociologue et chercheur dans les activités extractivistes Oscar Campanini.

« Le gros problème est que nos dirigeants prennent les pires décisions possibles, je ne sais pas si consciemment ou inconsciemment, mais il existe des erreurs techniques, comment opérationnaliser la technologie nécessaire … », qui est également directeur du centre de documentation et d'information (Cedib). L'institution a synthétisé des années de suivi dans le récent court métrage documentaire.

Plante inefficace

Bien qu'une usine pilote ait été construite en 2010, la première étape vers l'illusion du lithium s'est produite en 2018, avec le début de la construction de l'usine industrielle dans la ville de Llipi (Potosí). Un investissement de 96 millions de dollars a ensuite été annoncé pour produire potentiellement 15 000 tonnes par an de minéral. Le complexe a dû être livré en 2020, mais a commencé à fonctionner en 2024, selon l'État, pour la crise sociale de 2019 et le changement des autorités, suivi de la pandémie du coronavirus. Sa production l'année dernière était de 13% de sa capacité, loin des 30% que la présidente de YLB, Karla Calderón, avait communiquée lors de l'inauguration, pour sa première année et sa phase initiale. Ce contact avec les médias avec la société d'État pour connaître sa version à cet égard mais n'a pas obtenu de réponse.

La stabilisation d'une usine de lithium de ce type prend généralement trois ans, mais il n'est pas prévu que son opération s'améliore, selon des experts et des législateurs qui se trouvaient dans les installations. C'est le cas d'une commission du Sénat qui enquête sur la faible performance des infrastructures. « Le principal problème est que les piscines d'évaporation fournies par la matière première. Des 20 piscines dans l'usine, seulement 12 sont étanches; le reste a été détérioré et ne fonctionne pas », a déclaré la sénatrice Elena Aguilar, présidente de la Commission qui a effectué la dernière inspection en avril. Ce sont des structures gigantesques qui peuvent mesurer l'équivalent de 10 champs de football chacun. Pour eux, l'eau extraite sous les plateaux de sel, connue sous le nom de saumure.

Grâce au soleil et au vent, l'eau s'évapore dans un processus lent jusqu'à 12 mois. Le liquide résiduel précipité est riche en lithium. Le bas des piscines est recouvert de plusieurs couches de géomembranes qui empêchent la perte de sels, des filtres qui manquent ou qui sont déjà portés dans beaucoup de ceux de l'usine de Llipi, selon la Commission et le YLB lui-même. « Il existe un audit interne qui conclut qu'il existe un décalage entre le prix budgété et celui exécuté pour le revêtement », explique Aguilar.

En conséquence, YLB a déposé une plainte en avril contre plusieurs anciens fonctionnaires, dont l'ancien ministre de Mining, Alberto Echazú, qui dessert une assignation à résidence. La productivité et la quantité de piscines sont fondamentales dans le projet de lithium bolivien, en raison de la forte présence de magnésium dans le salinate d'Uyuni, une impureté qui doit être éliminée et dont la concentration est jusqu'à 10 fois supérieure à ce qui existe au Chili, par exemple.

Nouveau chemin, nouvelle frustration

Le même président, Luis Arce, a déclaré qu'il y avait un temps « perdu » que le pays devait récupérer. Sa proposition était de changer la technologie d'évaporation par la méthode d'extraction directe du lithium (EDL). Cette alternative promet de traiter en deux heures ce qu'elle avait auparavant pris jusqu'à un an, d'utiliser moins d'eau et d'avoir moins d'impact environnemental. L'exécutif a convoqué un concours international en 2021 pour mettre en œuvre cette route et a promis de produire entre 45 000 et 100 000 tonnes de lithium par an d'ici 2024 et 2025. L'Australie et le Chili, premier et deuxième producteur mondial du minéral, ont produit 86 000 et 44 000 tonnes respectivement en 2023.

Le consortium chinois CBC et la société russe Uranium One ont été annoncés comme gagnants du concours et, en 2023, les contrats pour chacun ont été conclus. Les conditions controversées des documents sont le dernier chapitre du drame de la Bolivie. « D'une vision neutre, la Chine est en train de devenir un bon partenaire car c'est le pays qui contrôle les technologies presque totales pour fabriquer des batteries au lithium et est le leader mondial des véhicules électriques. Cependant, lorsque des conditions économiques et environnementales sont observées, l'alliance ne semble plus si intéressante », explique l'analyste minière et membre de la Fondation Jubilee, Héctor Córdova. Cette organisation a dirigé les allégations de la société civile afin que les contrats aient été rendus publics et ont présenté des observations qui ont maintenant leur approbation gelée à l'Assemblée législative.

« La situation économique de la Bolivie a pressé le gouvernement d'accepter ces contrats. L'accord avec la Russie permettrait au pays d'obtenir du carburant, ce qui, par en revanche, une vente précoce de carbonate de lithium pourrait donner à l'État les devises dont elle a besoin », poursuit Córdova. Dans l'aspect monétaire, il craint que le contrat avec le consortium chinois envisage plus qu'un investissement, un prêt et que l'État assume la plupart des risques. « C'est comme un prêt qui doit être payé dans 10 ans, ce que nous avons calculé son taux d'intérêt – sur la base des consultations bancaires – dans environ 20%. YLB lui-même a fait une estimation de 12%, ce qui reste très élevé », ajoute-t-il.

Un autre aspect qui attire l'attention est l'inégalité des propositions de production entre les deux sociétés. Le Russian Uranium One offre, avec un prêt de 976 millions de dollars, pour élever une usine qui produirait 14 000 tonnes de lithium par an. Alors que la Chine CBC, avec 1 030 million de dollars, propose une usine d'une capacité de 10 000 tonnes par an et une autre pour 25 000. En ce qui concerne les dommages environnementaux, Campanini de Cedib, affirme qu'il existe un secteur de communautés qui dépendent de l'écosystème salaire et qui n'ont pas été consultés sur les contrats, comme l'envoi de la Constitution. « Il n'y a eu aucune étude de l'impact de l'eau qui peut déstabiliser la région. C'est pourquoi il y a une opposition basée sur le projet de ces villages », dit-il.

La gentillesse avec l'environnement qui a été proclamé dans la technique EDL n'était pas si vraie, selon un rapport de la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes (ECLAC), citée par la Fondation Jubileo. « Selon cette enquête, cette nouvelle méthode implique une consommation d'eau beaucoup plus grande que celle des piscines qui sont actuellement utilisées », explique Córdova. Les célibataires de contrats ont réduit l'espoir du lithium en Bolivie. À cela s'ajoute la race de contre-litre qui suppose la plus grande offre du minéral, avec de nouveaux pays qui ajoutent à son exploitation. Le lithium a eu un maximum de contribution historique de 66 000 $ la tonne en 2020; Son prix actuel est de 8 600 par tonne métrique.

Route correcte

Pour les analystes, le panorama n'est pas très encourageant. Les bénéfices reçus pour l'investissement estimé d'un milliard de dollars à ce jour leur font penser que le lithium peut être ajouté à la liste historique des ressources gaspillées par la Bolivie en période de demande. Cela s'est produit avec du caoutchouc dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec l'étain dans les premières décennies du XXe siècle, et jusqu'à récemment avec du gaz. « Les avantages étaient concentrés dans les élites et les entreprises étrangères, sans renforcer les institutions ou diversifier l'économie. Ensuite, avec la révolution de 1952, l'État a tenté de redistribuer les revenus par la nationalité, mais la faiblesse institutionnelle et la corruption l'ont empêchée d'être canalisée vers l'investissement productif », explique l'économiste Ricardo Fernández.

La crise actuelle l'attribue à un modèle économique de localiste redistributif qui a bien fonctionné tandis que les prix internationaux étaient élevés et que les réserves d'impôt étaient pleines. Quoi qu'il faut donc pour que le pays inverse cette tendance historique avec le lithium? « Si les usines fonctionnent à pleine capacité, ils pourraient générer entre 800 et 1 000 millions de dollars par an. Il ne suffit pas d'extraire et d'exporter le minéral, la véritable opportunité est de fabriquer en Bolivie des produits d'une plus grande valeur, comme les cathodes ou les batteries », explique Fernández. « Nous devons auditer l'utilisation des ressources, peut-être créer un fonds souverain pour investir des revenus dans l'éducation ou la technologie, et garantir que des régions telles que Potosí participent aux avantages. Malheureusement, la probabilité d'être atteint est faible. »