Le chercheur qui a redécouvert un corail solitaire que l'on croyait éteint aux Galapagos

Avant de plonger dans l’eau, ils savaient déjà exactement ce qu’ils cherchaient. Le groupe scientifique dirigé par la Fondation Charles Darwin (CDF) et l'Académie des sciences de Californie a entrepris de rechercher d'innombrables espèces rarement observées sur les fonds marins des Galapagos. Des nudibranches colorés, des poissons disparus ou des coraux solitaires sont apparus dans l'équipe.

Alors qu'Inti Keith, chercheuse principale du programme de recherche sur la biodiversité marine du CDF et auteur principal de l'étude publiée dans , scrutait un mur à la recherche de nudibranches sur le fond marin, elle les a vu : de minuscules coraux solitaires blancs, noirs et violets sont apparus de nulle part. « Il était clair pour moi qu'ils étaient les , car je les avais étudiés mille fois dans des livres. C'était la première fois que je les voyais en personne. J'étais excité… », se souvient-il. Sa découverte a réfuté le dernier catalogage de l'espèce, alors qu'en 2000 la liste rouge de l'UICN des espèces menacées l'avait déclarée éteinte. Pendant 24 ans, la communauté scientifique a cru qu’elle ne les reverrait que dans les livres.

Lors de plongées guidées en janvier 2024, les chercheurs ont découvert plus de 100 colonies sur une corniche au sud de Tagus Cove, sur l'île Isabela, à une profondeur de 12 mètres. Plus tard, d'autres colonies ont été identifiées à Punta Vicente Roca, Playa Tortuga Negra et à Cape Douglas, île Fernandina, où ce corail n'avait jamais été observé auparavant. Au total, les scientifiques ont dénombré plus de 250 colonies vivantes, révélant deux variantes de couleur, violet foncé et rouge-noir. Celles-ci coïncident, selon la Fondation Darwin, avec des spécimens collectés dans les musées au cours des années 1970. Lors de la prochaine plongée, qui aura lieu le 14 novembre, Keith prédit qu'il y en aura bien d'autres.

« Cela montre que même les espèces les plus vulnérables peuvent persister si nous protégeons les bons habitats. Cependant, leurs petites colonies dispersées nous rappellent à quel point nous avons failli les perdre à jamais », explique le plongeur scientifique et également explorateur du National Geographic. Cette découverte va désormais pouvoir approfondir les études sur ce minuscule corail et révéler sa valeur écosystémique, sur laquelle on sait jusqu'à présent très peu de choses.

Les coraux solitaires Wellington – nommés en l'honneur de Gerard M. Wellington, qui a collecté les premiers spécimens – sont endémiques des Galapagos et mesurent entre 3 et 6 millimètres de diamètre et forment ensemble des colonies de quelques centimètres. Parfois, un seul. Leur taille fait qu'ils passent inaperçus aux yeux des distraits, et non à celui de Keith, qui souligne la résilience incommensurable de ces organismes.

Ces coraux sont connus comme solitaires en raison de leur mode de relation. Ils sont constitués de nombreux polypes individuels qui vivent ensemble en colonie et partagent un squelette. Cependant, chaque polype est indépendant. Une autre grande différence avec les coraux que nous imaginons tous est qu’ils ne forment pas de récifs, bien qu’ils en fassent partie.

Ce type d’espèce vit confortablement dans les eaux froides entre 15 et 26 °C. L'impact des deux phénomènes El Niño, en 1982 et 1997, a détruit près de 97 % des coraux des Galapagos. L’augmentation de la température de la mer n’a pas non plus contribué à leur renforcement. Cependant, le phénomène La Niña a « donné un répit » à cette espèce, qui s'est adaptée à l'augmentation des températures, en descendant vers de plus grandes profondeurs, là où les eaux sont plus froides. Keith a trouvé davantage de spécimens entre 50 et 200 mètres. « Grâce aux courants des Galapagos, qui apportent des eaux froides pleines de nutriments, les coraux comme celui-ci résistent au changement climatique et au réchauffement de l'eau », reconnaît-il. « Mais ils ne sont pas à l'abri. Si la température augmente et se maintient dans le temps, ils en souffriront également. »

Les coraux de surface sont les premières victimes. Selon un récent rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), environ 44 % des espèces de coraux d'eau chaude sont en danger d'extinction. La situation s'est considérablement aggravée depuis la dernière évaluation de 2008, où un tiers de ces espèces étaient en péril.

C'est pourquoi le projet, en collaboration avec la Direction du Parc National des Galapagos, cherche à aller au-delà de la fourniture de chiffres. « Nous voulons aider les décideurs. Nous aimerions que cela les aide à prendre des mesures telles que promouvoir un plus grand contrôle, fermer des zones au tourisme au cas où la situation serait critique… Nous disposons d'informations année après année pour bien voir l'évolution », explique-t-il lors d'un appel vidéo.

Keith assure que la réapparition du n'est pas la seule bonne nouvelle des plongées 2024. « Nous sommes sur le point de pouvoir déterminer quelles autres espèces nous avons aperçues et quel impact elles ont sur nos écosystèmes. Il est très fructueux d'investir dans la surveillance. »