Le désert d'Atacama tire ses muscles du plus grand rayonnement solaire de la planète

Près de neuf mille panneaux se déplacent comme des tournesols, suivant la course du Soleil, dans le parc photovoltaïque de Guanchoi – la deuxième plus grande exploitation du Chili – dans le désert d'Atacama. Chacune des plaques dispose d'une technologie monocristalline biface qui lui permet de capter l'énergie lumineuse des deux côtés, ce qui maximise sa production renouvelable.

Et il n’est pas surprenant que ce processus ait pour épicentre le nord du Chili, où des régions comme Atacama et Antofagasta sont devenues un incubateur de générateurs d’énergie solaire. Comme si on regardait une carte postale de Mars, ce désert possède les meilleurs attributs pour cette industrie : de hautes montagnes rougeâtres, une faible couverture nuageuse et une atmosphère ténue. Son irradiation de surface, mesurée par le climatologue Raúl Cordero et d'autres chercheurs de l'Université de Santiago (USACH) pendant environ sept ans sur le plateau de Chajnantor, a atteint un record mondial, comparable uniquement à celui de Vénus, la deuxième planète la plus proche du Soleil. essayez de le comparer avec d'autres endroits du monde, les raies d'Atacama sont deux fois plus puissantes que celles de l'Europe centrale et de la côte est des États-Unis. Et, souvent, des nuages ​​épars cèdent la place à des extrêmes solaires de courte durée dans les hautes terres, qui génèrent un rayonnement 80 % supérieur à celui qui peut se produire dans un ciel clair.

Cela a séduit des centaines d’investisseurs cherchant un moyen de sortir de la dépendance mondiale aux énergies fossiles. Le Chili, leader dans la production de minéraux comme le cuivre et le lithium, montre qu'il commence à gagner du terrain dans cette industrie : plus de 550 projets solaires sont opérationnels dans le pays, ce qui équivaut à neuf gigawatts (GW) – soit 26,8 % de la capacité installée de production nationale d'électricité – et l'incorporation de 2,6 GW supplémentaires est attendue d'ici 2025, provenant de la quasi-centaine de cette technologie en construction ou en période de test, selon les données du ministère de l'Énergie. Rien que l’année dernière, près de 20 % de toute l’électricité consommée dans le pays provenait de cette source.

Les projets sont de plus en plus grands. La première centrale solaire thermique d'Amérique latine, Cerro Dominador, est située à Atacama. L'usine est composée de plus de 10 000 miroirs, qui alimentent près de 380 000 foyers et même les sociétés minières qui opèrent autour d'elle. Grâce à son fonctionnement, l'émission de 640 000 tonnes de gaz carbonique (CO2) par an est évitée. Francisco Vizcaino, directeur du Cerro Dominador, ajoute que son emplacement ne génère pas non plus d'impacts d'aucun type de flore ou de faune, « ni dans les canaux d'eau, ni dans les communautés environnantes, ni avec une importance archéologique, puisqu'il se trouve littéralement au milieu du désert. « 

Au Chili, les premiers pas de cette industrie ont été faits en 2012, avec l'installation de Calama Solar three (développé par Solarpack et Codelco). Aujourd’hui, le pays est l’un des principaux acteurs internationaux.

Les défis de l'industrie naissante

Dans l’ensemble, l’expérience est optimale, même s’il y a quelques défis. L'Italien Flavio Cozzolino, responsable de l'exploitation et de la maintenance de la technologie solaire chez Enel Green Power Chile, propriétaire de Guanchoi, explique que la capacité nette installée de cette centrale photovoltaïque est proche de 400 mégawatts (MW) et que, dans les premiers mois depuis son mise en service en 2023, le rayonnement solaire a dépassé les attentes de l'entreprise. Mais la totalité de la production potentiellement disponible n’a pas été réalisée car, même si le raccordement des centrales solaires au Système Électrique National (SEN) a triplé au cours des quatre dernières années, l’infrastructure de transmission ne s’est pas développée à la même vitesse. « Ce retard crée une partie de la limitation due à la réduction de la capacité de transport entre la zone nord où est concentrée la majorité de la capacité solaire du pays et la zone centrale où se trouve un important centre de consommation », explique Cozzolino.

Rodrigo Palma, directeur du Chili (SERC), confirme un retard dans les travaux de transport et de stockage, qui constituent un frein au développement de l'énergie solaire au Chili : « Si nous avons une perspective de développer 200 GW, là où nous en avons déjà neuf GW, il existe d’importantes barrières à la transmission, la question devrait concerner les différents secteurs. Bien entendu, ces aménagements doivent être réalisés dans une logique de développement durable et dans le respect de l’environnement et de sa biodiversité.

À ce sujet, il existe des projets d'agrandissement de lignes qui ne sont pas terminés et d'autres initiatives qui n'ont pas reçu de soumissionnaires pour les appels d'offres, qui ont été déclarées nulles ; ce qui pose des problèmes dans les régions du sud comme Ñuble ou Los Lagos. Le gouvernement de Gabriel Boric parie sur l'approbation d'un projet de loi sur la transition énergétique en discussion au Congrès pour, entre autres aspects, « apporter une solution au problème de l'étroitesse » du système de transport avec des travaux d'agrandissement et d'amélioration, selon le ministère de l'Energie. Énergie. Il assure également qu'il existe plusieurs entreprises de production, principalement de technologie solaire, qui ont commencé à mettre en œuvre des systèmes de stockage, qui permettent de rendre plus flexible l'injection d'énergie dans le réseau en période de demande plus élevée.

Palma estime que les efforts devraient également viser à minimiser le dumping ; c'est-à-dire les pertes qui se produisent lorsque l'énergie solaire ne peut pas être transportée ou injectée dans le réseau : « Les pertes d'énergie atteignent plus de 18 % de la production éolienne et solaire du pays au premier trimestre selon les données du Coordonnateur électrique national. Cela se traduit par le renforcement des modèles de planification opérationnelle, des stratégies de contrôle, de la stabilité des systèmes électriques, des réseaux intelligents, de la transmission flexible, entre autres sujets.

Parallèlement, le stockage est proposé comme une bonne stratégie pour réduire les rejets. « Pour ce faire, il est nécessaire d'analyser différents domaines tels que les nouveaux matériaux de stockage, le mix de stockage optimal, l'état de santé des batteries et les stratégies de contrôle », recommande Palma.