Le scientifique qui étudie la dégradation de l'écosystème avec les cheveux des loups et des lions marins

Sur l'île de Lobos, un terrain de moins de 44 hectares dans la partie la plus au sud de l'Uruguay, il n'y a pas beaucoup de vie humaine. Tous les quinze jours, les sowers changent leur tour et font un voyage pour partir ou entrer dans l'île. Ils le font généralement seuls. Mais en 2004, le biologiste uruguayen et docteur Valentina Franco-Trecu a été ajouté à ces voyages. Il est arrivé pour étudier, à l'époque, le comportement maternel des Wolves marins (). Même aujourd'hui, rappelez-vous cette première expérience avec la fascination. Bien qu'il ait connu d'autres endroits incroyables, comme les galapagos ou l'Antarctique, il dit qu'il n'oubliera jamais le sentiment d'atteindre cet endroit sans que les gens «observent et observent».

En fait, les habitants les plus reconnus de l'île sont les loups et les lions marins, qui sont devenus leur objectif principal d'étude et l'ont amenée à étendre son hypothèse initiale. Captivé en comprenant ce que ces géants, qui sont au sommet de la chaîne trophique, peuvent dire sur l'environnement dans lequel ils vivent, Franco-Trécu a cherché à analyser s'ils accumulaient le mercure. Entre 2006 et 2012, pendant la saison de reproduction de ces animaux, il a voyagé avec différentes équipes sur l'île pour prendre 12 cheveux de lions et 25 sceaux, toutes les femmes. « L'année dernière, nous avons obtenu les premiers résultats de l'analyse, et nous avons constaté que, bien que les sceaux et les Lions aient des niveaux de mercure très élevés, celui de ce dernier soit plus grand, avec des valeurs qui sont parmi les plus élevées dans le monde entier »,  » dit en faisant référence à l'étude dans laquelle il a publié

Le mercure est un polluant dévastateur. Il affecte le système nerveux central, l'immunité, le rénal et peut provoquer des avortements ou des malformations chez les jeunes. Mais il n'est pas très clair comment les loups et les lions marins ont un impact. «Il a été déclaré que les cheveux peuvent être un chemin de détoxification que ces animaux utilisent pour éliminer le mercure de leur corps, afin qu'il ne les affecte pas. Les cheveux sont un tissu inerte, qui n'est pas métaboliquement actif », ajoute le scientifique, qui a reçu cette semaine le prix Uruguay. Les 25 000 dollars que vous recevez avec le prix les utiliseront pour avancer avec votre enquête, en prenant ce temps des échantillons de sang de ces mammifères pour pouvoir comparer si le niveau de mercure est plus élevé que dans vos cheveux.

Témoignages de contamination

En janvier de cette année, Franco-Trécu, également professeur à l'Université de la République d'Uruguay (Udelar), est retourné sur l'île de Lobos pour prélever des échantillons de sang et de cheveux des animaux qui lui donnent un nom. Fin février, il reviendra pour le faire, mais cette fois avec les Lions marins. La réalisation de cela nécessite de la patience et de l'expérience, comme il le dit. Un chiot de loup pèse environ huit kilos, tandis que le lion atteint 20 kilos. «Avec les jeunes, c'est plus facile, vous pouvez les saisir pendant qu'ils dorment sur les rochers, avec les mains ou avec un réseau similaire à celui utilisé pour les papillons. Mais plus fort, bien sûr », explique-t-il.

Aux petits, ni à les anesthésiser. Avec les adultes, la question est plus compliquée. « Une femelle de loup marin peut peser 50 kilos et un lion 180 kilos », dit-il. Pour les mesurer, les peser, prélever un échantillon de cheveux et extraire du sang, une équipe est nécessaire, y compris un vétérinaire, qui les dort et garantit qu'ils sont toujours pour « cinq ou sept minutes ».

Les données qui collectent à partir de ces dernières expériences, ajoutées à d'autres échantillons qui ont prélevé depuis 2006, ajoutent jusqu'à 20 ans d'informations. Ainsi, en plus de pouvoir voir en quoi le niveau de mercure diffère entre le sang et les cheveux, le scientifique prévoit d'explorer dans quelle mesure l'accumulation de ce polluant a historiquement augmenté. « Les grands mammifères sont ce que nous appelons les sentinelles, nous donnent des indices pour savoir comment se trouve l'écosystème dans lequel ils vivent », dit-il. Si le mercure dans ses tissus est plus grand, il est sûrement aussi celui de son habitat et celui des animaux qu'il nourrit.

Ces animaux peuvent donc dire comment cet élément toxique a même contaminé un endroit avec pratiquement aucune activité humaine comme l'île de Lobos, mais avec des liens avec l'Amérique du Sud continentale. « Le lion marin, contrairement au loup, se nourrit de la zone côtière, un environnement qui est influencé par la décharge du Río de la Plata », un flux qui reçoit des eaux de cinq pays et, avec eux, la pollution qu'ils portent. Les tissus des loups et des lions marins sont pour Franco-Trecu un témoignage physique de la façon dont l'ensemble de l'écosystème a été dégradé.