Les incendies de forêt de 2025 en Espagne ont généré autant de CO₂ que cinq fois celui de l'aviation nationale ou deux fois celui de l'industrie du raffinage.
Les gigantesques incendies de forêt de 2025 en Espagne n’ont pas seulement été un désastre pour l’environnement naturel, ils ont également déclenché des émissions de CO₂ rejetées dans l’atmosphère ; les mêmes qui provoquent un changement climatique qui augmente le risque de réapparition de ces incendies extrêmes. Selon les données du Système européen d'information sur les incendies de forêt (EFFIS) Copernicus, en 2025, les flammes auront généré près de 19 millions de tonnes de CO₂ dans le pays, le plus élevé pour cette raison depuis au moins 2003, date du début des mesures. Pour comprendre l’ampleur de ces autres dommages collatéraux des incendies, cela représente jusqu’à 7 % des émissions totales émises par l’Espagne en 2024, selon l’inventaire national des gaz à effet de serre. Ou encore, cela équivaut à cinq fois ceux émis cette année-là par l’aviation nationale, deux fois ceux de l’industrie du raffinage (qui s’occupe de la transformation du pétrole) ou un peu moins que ceux de tous les bâtiments du pays (la somme des secteurs résidentiel, commercial et institutionnel).
« Avec les tragiques incendies du mois d'août, les émissions de CO₂ en Espagne ont été les plus élevées générées par les incendies dans les pays européens et ont grandement contribué à faire de 2025 une année record pour toute l'Europe », commente Laurence Rouil, directrice du service de surveillance atmosphérique Copernicus, qui souligne que, malgré cela, les émissions du continent européen ne représentent en réalité qu'une petite partie de celles générées par les incendies dans le monde entier, surtout si on les compare à celles de l'Afrique. et l'Amérique du Nord.
Lorsqu’on aborde le problème des émissions à l’origine du changement climatique, on souligne généralement que la première cause est celle des combustibles fossiles (pétrole, charbon et gaz), en soulignant également l’impact sur le climat de l’alimentation et, en particulier, de l’élevage. Cependant, les incendies de forêt et d’agriculture ne reçoivent souvent pas suffisamment d’attention.
Cette source d'émissions est très variable. Dans le cas de l'Espagne, ce pic de CO₂ survient après des incendies dévastateurs qui ont brûlé cette année entre 351 347 hectares (selon les données du ministère de la Transition écologique) et 393 048 (selon l'EFFIS). Comme l'explique Jofre Carnicer, scientifique au Centre de recherche écologique et d'applications forestières (CREAF), « en général, les incendies de forêt ne sont pas un élément très important dans le calcul des émissions du pays. La moyenne des émissions causées par les incendies au cours de la période 2003-2024 est proche de cinq millions de tonnes, mais cette année, ils ont multiplié ce chiffre par quatre, atteignant une ampleur similaire à celle de certains secteurs économiques importants, comme la production d'électricité ».
Si l’on considère la planète dans son ensemble, selon les estimations de Copernic, les émissions mondiales causées par les incendies en 2024 équivalaient à 60 % de celles générées par la Chine – le pays le plus émetteur – ou 20 % du secteur énergétique – le plus important pour le changement climatique. Comme le détaille Rouil, en 2025, les émissions totales dues aux incendies seront moindres, avec des records particulièrement bas en Amérique latine et en Asie. Cependant, l'accent est une fois de plus mis sur l'Afrique, où le brûlage agricole n'a pas un impact aussi important sur les systèmes naturels, mais il a un impact très important sous forme de gaz à effet de serre.
Si l’on considère la planète dans son ensemble, selon les estimations de Copernic, les émissions mondiales causées par les incendies en 2024 équivalaient à 60 % de celles générées par la Chine ou à 20 % du secteur énergétique.
« En 2025, l'Afrique sera à nouveau le plus gros contributeur et une grande partie des émissions dues aux incendies proviennent également d'Amérique du Nord », commente le directeur du service de surveillance atmosphérique Copernicus. « Au début de l'année, les incendies en Californie se sont démarqués, mais ils sont presque marginaux par rapport à ceux du Canada, qui ont débuté au printemps et ont duré pratiquement tout l'été, avec des émissions extrêmement importantes. »
Comme cela a également été prouvé cet été en Espagne, les températures élevées et la sécheresse sont deux facteurs fondamentaux de propagation des flammes. Cependant, les données satellitaires obtenues par Copernicus depuis plus de 20 ans ne montrent pas de tendance claire à une aggravation des incendies ou à une augmentation des émissions dues au réchauffement climatique. « C'est choquant, mais on ne peut pas dire qu'il y a une augmentation, il y a une très grande variabilité d'une année à l'autre », reconnaît Rouil.
À ce stade, les recherches de Carnicer sont intéressantes. « Même si les séries statistiques sont encore limitées en Europe pour déterminer l'évolution des surfaces brûlées, on constate un changement dans la dynamique du risque d'incendie », défend le chercheur du CREAF, également auteur du Groupe intergouvernemental d'experts sur le changement climatique (GIEC). Comme il l'explique, cela se produit à l'échelle planétaire, mais là où il a été détecté pour la première fois, c'est dans des zones particulièrement touchées par les incendies, comme le sud-ouest des États-Unis ou l'Australie. De même, une de ses études de 2022, publiée dans Scientific Reports, a également trouvé des signes de changement en Europe, détectant une augmentation du risque dans le nord, le sud et le centre du continent.
Comme le détaille le chercheur, ce travail relie pour la première fois risque accru d’incendie dû aux conditions météorologiques avec une augmentation très importante des émissions de CO2 associé au feu. « Il y a quelques décennies, cette relation n'était pas observée, mais un changement s'est produit. Aujourd'hui, on observe qu'il y a des années très extrêmes dans des conditions de vagues de chaleur et de risque d'incendie qui se traduisent empiriquement par des pics d'émissions de CO₂. »
Ces émissions élevées liées aux incendies de forêt nous font réfléchir sur le danger de la stratégie de plantation d'arbres pour éliminer le carbone de l'atmosphère, car elle ne sert à rien si les arbres sont ensuite brûlés. « Cela a toujours été souligné dans la littérature scientifique, le fait que l'atténuation par la couverture forestière ou écosystémique n'est pas très résiliente », explique Carnicer, qui souligne que c'est précisément pour cela qu'il est essentiel de donner la priorité à la réduction des émissions, au lieu d'attendre qu'elles soient ensuite absorbées par les arbres.
De son côté, la directrice du Service de surveillance atmosphérique Copernicus ne considère pas qu'il faille remettre en question l'utilisation des massifs forestiers pour lutter contre le changement climatique, mais défend plutôt l'augmentation des travaux forestiers pour améliorer la prévention des incendies. Par ailleurs, Rouil attire l'attention sur les autres gaz polluants dégagés par les incendies qui ne réchauffent pas la planète, puisque tout n'est pas CO₂. « Avec les émissions des incendies, il faut aussi penser aux impacts en termes de pollution atmosphérique, car on génère des particules fines qui peuvent nuire à la santé », prévient-il. De plus en plus d'avertissements demandent de prendre en compte les toxines présentes dans la fumée des incendies, et pas seulement dans les zones voisines.
