Exxon Mobil redouble son engagement en faveur des combustibles fossiles en rachetant la plus grande entreprise de fracturation hydraulique aux États-Unis

La compagnie pétrolière Exxon Mobil a annoncé ce mercredi le rachat du géant de la fracturation hydraulique Pioneer pour 60 milliards de dollars. Il s’agit de la plus grande opération réalisée jusqu’à présent cette année aux États-Unis et de la plus importante dans le secteur des combustibles fossiles depuis plus de 20 ans. La transaction consolide Exxon, qui a déclaré l’année dernière des revenus records, dans le secteur de l’extraction de gaz naturel dans l’ouest du Texas et au Nouveau-Mexique, une région où Pioneer dispose d’énormes réserves, bien supérieures à celles de ses concurrents. La compagnie pétrolière avait placé cette région du pays parmi ses objectifs de croissance.

« Les combustibles fossiles, alors que le monde attend une transition et recherche des sources d’énergie renouvelables moins chères pour réduire les émissions, le pétrole et le gaz continueront de jouer un rôle de premier plan au fil du temps », a déclaré Darren Woods dans une interview à CNBC après l’annonce de la opération. L’exécutif a déclaré que les entreprises utiliseront leurs capacités pour produire des carburants produisant moins d’émissions.

L’accord permettra à Exxon de s’implanter entièrement dans le bassin du Permien, une zone riche en pétrole brut et en gaz naturel. Ceci est extrait par fracturation hydraulique, une méthode qui injecte de l’eau dans le sous-sol pour briser la terre et libérer de l’énergie. Cette technologie a été durement critiquée par les militants écologistes pour son impact négatif. Lorsque Joe Biden est arrivé à la Maison Blanche début 2021, il a décrété un moratoire temporaire sur les nouveaux puits où cette technique serait utilisée. En 2022, le Permien représentait 18 % de la production de gaz naturel du pays.

L’accord devrait être conclu mi-2024 après l’approbation des dirigeants des deux sociétés. Les régulateurs peuvent toutefois ouvrir un processus de révision au syndicat. Les actionnaires pionniers doivent encore approuver la fusion. S’ils le font, ils recevront 2,32 actions Exxon pour chaque titre qu’ils possèdent dans le portefeuille, d’une valeur de 253 $ par unité. L’opération a été possible grâce aux résultats d’Exxon Mobil en 2022, avec des revenus records de 55,7 milliards de dollars suite à l’augmentation des prix du carburant provoquée par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Les marges obtenues l’année dernière ont dépassé les gains de 2008, lorsque les prix de référence du pétrole brut avaient atteint des sommets.

Exxon avait investi certaines de ces ressources pour se développer. En juillet, ils ont acquis Denbury, un opérateur de pipelines de pétrole et de gaz aux États-Unis, dans le cadre d’un accord de 4,9 milliards de dollars. La fusion avec Pioneer constitue cependant la transaction la plus importante pour Exxon depuis son union historique avec Mobil en 1998. Elle a donné naissance à un géant mondial composé d’une et deux sociétés pétrolières présentes sur le marché américain. Il s’agissait de la plus grande fusion de l’histoire des États-Unis, jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par America Online et Time Warner au début des années 2000.

Pioneer possède des puits sur plus de 340 000 hectares dans le bassin permien, situé à la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique. Ceux-ci, ajoutés aux 230 000 d’Exxon Mobil dans la région, garantissent au nouveau géant au moins 16 milliards de barils, soit une projection de réserves suffisantes pour les 15 ou 20 prochaines années, selon les chiffres présentés par les entreprises.

Une déclaration commune indique que la production dans la région susmentionnée doublera pour atteindre 1,3 million de barils de pétrole brut par jour, une exploitation qui pourra atteindre 2 millions en 2027. Les dirigeants estiment que cette année-là, 60 % de la production énergétique de l’entreprise sera proviennent des puits du Permien, au Texas, en Guyane et au Brésil.

Woods a assuré dans l’interview que l’opération augmente la sécurité énergétique des États-Unis et profite aux consommateurs en fournissant à l’entreprise d’importantes réserves de gaz de schiste. L’extraction de gaz naturel dans le pays a diminué de 26 % depuis le début de 2023 en raison de l’augmentation des coûts de la technologie d’extraction.

Malgré le ton optimiste utilisé par Woods, certains analystes du secteur estiment que l’opération comporte certains risques, car la demande de pétrole pourrait diminuer plus tôt que prévu par Exxon Mobil. Fatih Birol, directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie, basée à Paris, a déclaré à la mi-septembre que la demande pour les trois principaux combustibles fossiles (pétrole brut, charbon et gaz naturel) atteindra son apogée cette décennie. Leurs déclarations suggèrent que la lutte contre le changement climatique peut accélérer la réduction de la consommation de ce type de polluants. « Ils seront avec nous pendant de nombreuses années, mais à en juger par nos chiffres, nous assistons peut-être au début de la fin de l’ère des combustibles fossiles », a déclaré Birol lors de la présentation du rapport 2023 de l’agence, qui sera publié en octobre.