Les restes de l'ancêtre de « Homo sapiens », qui vivait il y a 770 000 ans, ont été découverts au Maroc
Bien que les scientifiques n’aiment plus parler des chaînons manquants de l’évolution humaine, il est clair que le dernier ancêtre commun des humains vivait quelque part, quelque chose comme l’arrière-arrière-grand-père des , et de leurs espèces sœurs, les Néandertaliens et les Dénisoviens. Ce mercredi a été annoncée la découverte dans une carrière à Casablanca, au Maroc, des restes connus les plus proches de cet ancêtre commun. Ce sont trois mâchoires avec des dents et quelques vertèbres qui, selon leurs découvreurs, éclairent les premières étapes de l'évolution humaine et la situent dans ce pays d'Afrique du Nord. Les nouveaux vestiges datent de 773 000 ans et appartenaient à l'ancêtre des , la seule espèce humaine restante sur la planète.
Cette découverte signifie que l'origine de notre espèce se trouve en Afrique, ce qui, il y a des décennies, était considéré comme incontestable, mais qui a été remis en question plus récemment, car il existe des ancêtres possibles en Europe et même en Asie. Le plus connu d'entre eux est celui trouvé dans les sites d'Atapuerca, à Burgos. Les nouveaux fossiles marocains sont similaires à ceux de leurs ancêtres, mais présentent également des caractéristiques modernes caractéristiques du . Selon leurs découvreurs, dirigés par le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin, les restes découverts ne représentent pas l'ancêtre commun tant convoité de tous les humains, mais appartiennent déjà à la branche exclusive dont notre espèce a ensuite émergé. Antecessor resterait comme un ancêtre des Néandertaliens et des Dénisoviens, bien qu'il s'agisse d'une interprétation controversée que ne partagent pas les membres éminents de l'équipe d'Atapuerca.
Les auteurs de la découverte ont été très prudents et n'attribuent pas les fossiles à une espèce spécifique. « Ce n’est pas le cas », explique Hublin à Jiec. « Je les définirais comme une population évoluée d'Afrique du Nord qui présentait une mosaïque de traits primitifs et avancés. Cela nous présente une image plus complexe de l'évolution humaine avec différentes populations des deux côtés de la Méditerranée, plutôt qu'une seule population ancestrale » représentée par la population d'Atapuerca. « Cela renforce également le fait que les racines les plus profondes de notre espèce se trouvent en Afrique », souligne Hublin. La découverte est publiée aujourd'hui dans , une référence pour la meilleure science mondiale.
L'ensemble comprend trois mâchoires, deux adultes et une d'enfant, des dents et plusieurs vertèbres, provenant d'individus dont les cadavres ont peut-être été mangés par des carnivores. Les restes présentent des caractéristiques archaïques similaires à celles du , l'ancêtre probable du sapiens apparu en Afrique il y a environ deux millions d'années, et qui fut la première espèce humaine à marcher complètement debout et à quitter le continent africain vers l'Asie et l'Europe. De nombreuses conclusions sont basées sur l'analyse des dents qui, selon les responsables de l'étude, présentent des caractéristiques clairement différentes de celles de leurs ancêtres. Ces derniers seraient déjà sur la voie des Néandertaliens originaires, tandis que les restes marocains ne présentent pas autant de caractéristiques néandertaliennes et sont déjà dans la lignée qui mène aux sapiens.
En 2017, la même équipe dirigée par Hublin avait déjà trouvé au Maroc les restes du plus ancien connu, qui vivait il y a environ 300 000 ans, ce qui a consolidé ce pays d'Afrique du Nord comme un possible berceau de notre espèce beaucoup plus ancien que celui maintenu jusqu'à présent, situé en Éthiopie il y a environ 200 000 ans.
La datation des nouveaux vestiges a été réalisée grâce à une heureuse coïncidence. Les sédiments de la carrière conservent les traces de la dernière inversion du champ magnétique terrestre, survenue il y a environ 773 000 ans.
Les résultats situent la divergence entre les lignées humaines à une époque plus tardive qu’on ne le pensait auparavant. Mais ces données concordent avec ce que dit la génétique, qui estime que le dernier ancêtre commun, ce chaînon manquant tant attendu, vivait il y a environ 800 000 ans.
Antonio Rodríguez Hidalgo, membre de l'équipe d'Atapuerca, qui n'a pas participé à la découverte, estime qu'il s'agit d'une « contribution fondamentale à l'un des grands thèmes de la paléoanthropologie ».
Les archives fossiles soutiennent ainsi une fois de plus le modèle classique « Hors d’Afrique » pour expliquer l’origine de , affaiblissant l’alternative en vogue ces dernières décennies qui évoquait la possibilité d’une origine asiatique. « La proposition de Hublin renforce l'origine africaine de notre lignée et rend moins probable qu'elle représente le dernier ancêtre commun entre les Néandertaliens et les humains modernes. Les archives fossiles soutiennent ainsi une fois de plus l'origine africaine de , affaiblissant l'alternative en vogue ces dernières décennies qui évoquait la possibilité d'une origine asiatique », souligne-t-il.
Deux des principaux promoteurs de cette thèse sont José María Bermúdez de Castro, co-découvreur de l'autre grande référence mondiale en matière de recherche, annoncée en 1997 sur la couverture de la revue, et María Martinón Torres, éminente scientifique de l'équipe de fouilles de Burgos et directrice du Centre national de recherche sur l'évolution humaine. Martinón souligne une lacune dans la nouvelle étude, car elle n'a pas pris en compte certains fossiles clés trouvés en Asie, comme ceux de Harbin, Hualongdong et Yunxian, qui présentent des caractéristiques permettant de les identifier comme une origine possible de l'Homo sapiens. Le prédécesseur lui-même, souligne Martinón, possède également ce type de caractéristiques. « Pour soutenir solidement une origine africaine, des études comparatives plus larges sont nécessaires, intégrant tout le nouveau matériel asiatique. En fait, les fossiles du Pléistocène inférieur et moyen d'Asie et d'Europe montrent des traits faciaux plus gracieux, plus proches de tous les fossiles africains connus à ce jour pour cette même période. La proposition selon laquelle l'ancêtre se trouve en Afrique du Nord me semble très alambiquée », ajoute le scientifique.
Antonio Rosas, paléoanthropologue au CSIC, souligne également dans un article complémentaire plusieurs questions restées sans réponse à la lumière de ces constats. La plus évidente est : « Où sont les fossiles humains entre 700 000 et 300 000 ans ? » Pas un seul n’est connu. L'autre se concentre sur un détail morphologique : les fossiles marocains, malgré leur âge, présentent déjà une caractéristique de la mâchoire qui serait caractéristique des Néandertaliens évolués qui ont vécu en Europe des centaines de milliers d'années plus tard. « Pourquoi les racines de la lignée avaient-elles des traits néandertaliens ? Pour l’instant, c’est une énigme.
La manière la plus évidente de répondre à toutes ces questions serait de trouver ce chaînon manquant, le dernier ancêtre commun de tous les humains. L’objectif est diablement compliqué, dit Hublin. « Trouver un fossile concluant du dernier ancêtre commun est peut-être impossible, mais il est clair que l'Afrique du Nord est l'endroit où nous pouvons documenter ces populations », explique-t-il. Grâce à de nouvelles techniques comme l'analyse des protéines, elle pourrait permettre de caractériser ces hominidés « même si on ne retrouve jamais le fossile », souligne-t-il.
