L'été devient une menace de mort pour les ouvriers agricoles américains
Asunción Ponce connaît bien les dommages que les températures élevées ont sur le corps. Il est dans le domaine depuis 60 de ses 67 années. Cela a commencé quand il était enfant dans sa ville natale de Puebla (Mexique). Depuis 1988, il travaille dans les ranchs de la vallée de San Joaquin, en Californie centrale, où il récolte des raisins, des prunes, des nectarines et des pêches. L'année dernière, il a été admis après une insolation. Il commença à se sentir épuisé et étourdi. Il a bu de l'eau, mais c'était trop tard. « Mon estomac était très chaud et si vous buvez la boisson froide, vous vous sentez très mal. J'ai commencé à vomir. J'imagine que c'est comme une braise sur laquelle on verse de l'eau et comment les braises crient ! « C'est comme ça qu'on a l'estomac », dit-il dans le jardin de sa maison à Fresno.
Ponce a droit à une pause de 10 minutes à huit heures du matin. Vous disposez de 30 minutes non rémunérées pour manger et d'une autre pause de 10 minutes à 13 heures. Les ruptures sont des triomphes syndicaux. Et comme de nombreux avantages sociaux pour les travailleurs, ceux-ci ont été acquis grâce à des tragédies. La mort en 2008 de María Isabel Vásquez Jiménez, une journalière de 17 ans qui s'est effondrée après avoir travaillé pendant neuf heures sans ombre ni eau, a mis la Californie sur une ligne d'action rapide. Les protections pour les travailleurs journaliers figuraient dans les lois locales depuis les années 1980, mais elles étaient à peine appliquées. En 2005, cinq travailleurs sont morts à cause de la chaleur et cinq autres sont morts dans les trois mois qui ont suivi la tragédie de Vásquez. Arnold Schwarzenegger, le gouverneur républicain au pouvoir, a assisté aux funérailles du mineur et a promis de voter des lois plus strictes. Celles-ci ont été promulguées le 14 mai 2015, exactement sept ans après le décès de María Isabel.
Les États-Unis se préparent désormais à un été plus chaud que d’habitude. L'agence météorologique nationale assure que les phénomènes El Niño et La Niña se combineront pour faire monter les températures dans tous les États à l'exception du Dakota du Nord. Ailleurs, le changement climatique devrait faire monter la chaleur dans plusieurs régions. Parmi eux, le Texas, qui a enregistré ces dernières années plus de 47 jours avec un mercure supérieur à 37°C par rapport à il y a 50 ans. Le pronostic est presque une menace de mort pour des dizaines de milliers de travailleurs agricoles du pays, une force silencieuse composée principalement d'immigrés sans papiers, qui travaillent des journées entières sous un soleil de plus en plus plombé.
Petit et mince au point que sa ceinture le retourne presque, il est surprenant que la tâche quotidienne de Ponce soit de remplir des sacs à dos de 20 kilos de fruits de cinq heures et demie du matin jusqu'à deux heures de l'après-midi pour 16 dollars de l'heure, quels que soient les degrés. le thermomètre indique. « Quand vous vous sentez mal, vous devez le dire immédiatement au majordome, car si vous agissez trop fort, vous pouvez tomber de l'échelle et ce sera pire. Désormais, ils font plus attention à vous lorsque vous tombez malade. Avant, ils ne prenaient pas soin de vous », explique Ponce.
Les Travailleurs agricoles unis (UFW), le syndicat créé par l'emblématique leader latino César Chávez, se bat depuis des années pour faire approuver une loi au niveau fédéral qui accorde des protections minimales aux travailleurs de plein air. La Californie a été le premier des cinq États (Colorado, Minnesota, Oregon et Washington) à disposer d'une législation similaire.
Ces réglementations sont de plus en plus importantes en raison du changement climatique. Sur 168 ouvriers agricoles tués au travail en Californie entre 2018 et 2022, environ 83 sont morts lorsque les températures dépassaient 80°F (26°C). Lorsqu'elle dépasse 95°F (35°C), les travailleurs ont droit au repos, selon le règlement. L'année dernière, la plus chaude de l'histoire enregistrée, l'entité a battu 358 records de températures maximales en 28 jours en juillet. L'Arizona, en revanche, a souffert 31 jours consécutifs avec un thermomètre au-dessus de 110°F (43°). Certaines agences non gouvernementales estiment que les agriculteurs travaillent au moins 21 jours par saison à des températures présentant un risque pour la santé.
« Notre objectif pour cet été est que le gouvernement du président Biden promeuve l'action exécutive et que l'agence fédérale adopte une réglementation fédérale pour l'ensemble du pays », a déclaré Antonio de Loera, porte-parole de l'UFW. Le président démocrate pourrait ainsi éviter le blocus des républicains au Congrès. Au moins 344 travailleurs sont morts à cause de la chaleur depuis 2011, selon les chiffres officiels du ministère du Travail. Cette institution a proposé un règlement pour protéger les travailleurs contre la chaleur en décembre 2021, mais il n'a pas été approuvé.
Les secteurs les plus conservateurs du parti républicain ont clairement indiqué qu’ils étaient prêts à politiser les mesures fondamentales susceptibles d’éviter des décès. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a signé en avril une loi interdisant aux villes et aux comtés de créer ce type de protection. Cela laisse environ deux millions de personnes sans couverture, allant des ouvriers agricoles des zones centrales de l'État aux employés du secteur de la construction. La décision de DeSantis était le produit d'une bataille politique avec le gouvernement local de Miami-Dade, mené par les démocrates.
«Ils nous discriminent parce que nous sommes les seuls à travailler dans les champs», déclare Antonia Catalán, ouvrière agricole de Floride et défenseure des droits de ce secteur. « Les politiciens ne veulent pas s’occuper des gens qui travaillent ici. Ils préfèrent soutenir les éleveurs et ceux qui ont des entreprises. Les gens le supportent parce qu'ils n'ont pas de papiers. Ils ont peur d'être expulsés s'ils élèvent la voix », explique le militant originaire d'Ixmiquilpan (Hidalgo, Mexique) et devenu citoyen grâce à l'amnistie de Ronald Reagan en 1986.
Le 1er janvier 2023, un homme de 28 ans est décédé à Parkland, en Floride, lors de son premier quart de travail comme ouvrier agricole. Le travailleur était arrivé quelques jours plus tôt du Mexique avec un visa temporaire pour travailler dans une ferme de poivre. Après cinq heures passées à arracher les mauvaises herbes et à poser des tuteurs, il a commencé à ressentir de la fatigue et ses jambes ne répondaient plus. « Peu de temps après, ses compagnons le retrouvèrent inconscient dans un fossé. Comme beaucoup de ses collègues, il présentait des symptômes liés à des températures élevées », indique une enquête du ministère du Travail publiée en juin de l'année dernière. L'établissement a considéré que le décès était évitable et a imposé une amende de 15 600 $ à l'employeur pour avoir exposé des travailleurs à la chaleur. Le thermomètre touchait alors 90°F (35°C).
Les températures élevées ne provoquent pas seulement un coup de chaleur. Ils sont également liés aux crises cardiaques et à d’autres problèmes cardiovasculaires. Les scientifiques les ont cependant liés ces dernières années à la maladie rénale chronique, une épidémie silencieuse et moins visible. Ceux-ci peuvent affecter les personnes qui effectuent un travail physique à des températures élevées, sans repos et sans hydratation adéquate. Cette maladie n'est pas causée par des facteurs de risque traditionnels tels que le diabète, l'obésité ou l'hypertension. Les reins commencent à échouer, ce qui peut entraîner la mort s'ils ne sont pas traités correctement.
Cette maladie touche particulièrement les travailleurs agricoles. Une étude réalisée auprès d'une équipe californienne a révélé que cette condition était présente chez 12 % du groupe de près de 300 journaliers. Une autre analyse similaire réalisée en Floride, un État qui ne dispose pas de protections strictes, a révélé beaucoup plus de cas. Sur 192 agriculteurs observés en 555 jours entre 2015 et 2016, 33 % des salariés présentaient des lésions rénales. De plus, l’étude a déterminé que 53 % des travailleurs commençaient leur quart de travail déshydratés, un chiffre qui atteignait 81 % en fin de journée.

« Si, maintenant que nous disposons de nombreuses protections, les abus continuent de se produire, que se passerait-il avant ? » demande Lourdes Cárdenas, une autre travailleuse agricole syndiquée de Fresno, en Californie. « Les abus continueront à se produire si nous n'élevons pas la voix », ajoute cette femme de 61 ans, originaire de Sinaloa et installée aux États-Unis depuis 2003. Elle et Asunción Ponce sont témoins que les temps ont changé. « Les gens sont désormais conscients que la chaleur tue. Certains éleveurs en font encore trop, mais plus tellement maintenant », explique Ponce. La Californie attend que le reste des États-Unis retienne la leçon.