Loin de l'hémisphère nord : la première chasse à la baleine aurait eu lieu au large du Brésil et il y a 5 000 ans

Le Brésilien André Colonese, chercheur à l'Université autonome de Barcelone, peut presque le voir dans sa tête. Les hommes arrivés triomphalement après avoir chassé une énorme baleine en hiver, l'ont admiré et ont déclenché une fête. La communauté s'est rassemblée : elle avait réussi depuis longtemps à garantir de la viande, de l'huile et d'énormes os pour les rituels religieux, des outils et davantage d'armes. L'image, cependant, n'aurait pas eu lieu dans des eaux toujours froides, ni en Europe ou dans l'hémisphère nord, mais le long des côtes sud du Brésil il y a environ 5 000 ans. Après avoir rassemblé une série de preuves historiques et moléculaires, l'équipe de Colonese a publié une étude dans la revue suggérant que la plus ancienne chasse à la baleine enregistrée a eu lieu dans les communautés précoloniales qui habitaient les basses terres d'Amérique du Sud.

« Nous avons relancé un débat qui était un peu endormi », explique l'archéologue, soulignant que jusqu'à présent, on pensait que les premiers événements de chasse active à la baleine s'étaient produits il y a environ 3 500 ou 2 500 ans le long de la côte nord du Pacifique, de l'Atlantique Nord et de l'Arctique. « Les Russes, les Américains, les Japonais, les Canadiens étaient là et nous sommes venus les rejoindre », commente-t-il avec amusement.

L'hypothèse vient de ce qu'ils ont découvert en étudiant les sambaquis, des monticules archéologiques créés à partir de l'accumulation de coquillages et de sépultures humaines qui étaient courantes parmi les cultures qui habitaient le sud du continent, mais qui étaient particulièrement abondantes le long de la côte du Brésil. «On savait qu'ils étaient des communautés de pêcheurs et qu'ils ramassaient des mollusques», dit-il. Même parce que parmi les objets collectés dans les sambaquis il y a des os de baleine, on savait aussi qu'ils les exploitaient, mais de manière opportuniste : ceux qui s'échouaient ou mouraient. Ce qu'ils proposent maintenant, c'est qu'il y avait une intention de les chasser, ce qui met en lumière l'importance que les cétacés avaient pour ces cultures anciennes.

Harpons de baleine

Colonese admire les sambiques depuis qu'il est enfant. Il est né à Florianópolis, capitale de l'État de Santa Catarina, où se trouve également la baie de Babitonga, un lieu où plus de 200 sambiques ont été recensés, quelques-uns étant encore debout. Avec son équipe, et dans le cadre de leur projet de recherche autour de la pêche précoloniale dans cette baie, ils ont voulu savoir quelles espèces de baleines abritaient les structures sambiques. « Nous travaillons avec des pièces du musée archéologique de Joinville Sambaqui, qui est petit mais fantastique », commente-t-il. C'est là en effet que se trouve la collection accumulée par Guilherme Tiburtius, un Allemand qui a collecté judicieusement et méthodiquement des objets et des os de baleine entre 1940 et 1960, lorsque les sites étaient en cours de démantèlement pour la production commerciale de chaux.

« Ils nous ont proposé de voir des cannes et lorsqu'ils nous ont apporté la boîte, il y avait une dizaine d'objets en parfait état, c'étaient des harpons. Il y avait aussi des coquilles de harpon. Nous nous sommes regardés et avons dit : 'voici quelque chose' ». Ils ont prélevé des échantillons sur deux d'entre eux pour confirmer qu'ils dataient effectivement de 5 000 ans. En additionnant les pièces qu'ils ont trouvées – les armes de chasse, les os de baleine, leur abondance – ils savaient qu'ils disposaient de suffisamment de preuves pour alimenter le débat sur le lieu et la date des premières chasses à la baleine.

Dans un article du magazine, le professeur d'archéologie à l'Université du Manitoba (Canada), Gregory Monks, qui n'a pas participé aux recherches, assure qu'il s'agit d'une preuve solide. Mais comme pour tout ce qui concerne la science, notamment celle qui tente de déchiffrer ce qui s’est passé il y a des milliers d’années, le débat n’est toujours pas clos. Rien n’est gravé dans le marbre.

Colonose le reconnaît. Le domaine dans lequel vous travaillez comporte toujours une dose d’incertitude. Il voit également d’autres conséquences à ce qu’ils ont découvert. Que pour chasser les baleines, il n'était pas nécessaire d'être dans des eaux froides, que les sambiques étaient des cultures encore plus complexes et cérémonielles, que la diversité des baleines qui ont migré à travers cette zone est énorme. Mais surtout, en Amérique du Sud, il existe aussi des indices permettant de comprendre ce qu’était un monde antique.