L'UME au Venezuela : travailler contre la montre à la recherche du miracle

L'horloge est le principal ennemi des sauveteurs qui tentent de sauver les survivants des deux tremblements de terre qui ont dévasté le Venezuela mercredi dernier, avec un bilan provisoire de 1.450 morts et 3.238 blessés (dont 17 Espagnols morts et 150 disparus). Chaque heure qui passe, les chances de sortir les gens vivants des décombres diminuent. C'est pour cette raison que la journée de travail des 57 membres de l'équipe USAR (Urban Search and Rescue) de l'Unité Militaire d'Urgence ne s'arrête jamais. Lorsqu'un groupe termine son quart de travail de 12 heures, l'autre prend le relais et ainsi de suite. Jour et nuit.

Le premier caporal Antonio Diosdado, porte-parole de l'UME, refuse de fixer un délai à partir duquel abandonner face à une mort inexorable. « L'espoir est la dernière chose que nous allons perdre », affirme-t-il.

Lors du séisme de février 2023 en Turquie, l’UEM a secouru une mère et ses deux enfants cinq jours après le séisme. Pendant ce temps, la femme a allaité les deux enfants, âgés d’un an et demi et de cinq ans, sous terre, ce qui leur a permis de survivre. Diosdado reconnaît que cette situation est difficile à reproduire, mais il souligne que les sauveteurs n'abandonnent jamais, confiants que le miracle qui compensera tant d'efforts se produira enfin.

C'est arrivé samedi dernier, à deux reprises. À quelques heures d'intervalle, l'armée espagnole a extrait deux personnes des ruines de deux immeubles effondrés du complexe résidentiel Vistamar : Adelaida, 60 ans, et Antonio, 35 ans. Lorsqu'ils ont réussi à les extraire à la surface, une explosion de joie s'est déchaînée parmi les sauveteurs et les curieux. Les experts de l'UME disposent de géophones, qui leur permettent d'écouter des bruits ou des mouvements à une profondeur de 6 ou 7 mètres ; mais aussi des caméras filaires à vision nocturne qu'ils insèrent à travers les trous qu'ils parviennent à ouvrir entre les décombres. Mais dans ces cas-là, ils n’étaient pas nécessaires. Ce sont les voisins eux-mêmes qui lui ont raconté avoir entendu les coups portés par les survivants coincés sous des tonnes de terre.

Le quartier général opérationnel de l'UME se trouve dans un stade de baseball qu'ils partagent avec des équipes de secours de Suisse, du Chili, d'Italie ou des Pays-Bas. Le premier caporal est la liaison du contingent militaire espagnol dans la cellule de coordination chargée de répartir les zones de reconnaissance et de sauvetage. L'armée espagnole opère dans l'État de La Guaira, le plus touché par les tremblements de terre. Jusqu'à présent, explique Diosdado, ils n'ont pas été chargés de secourir aucun des 12 Espagnols qui se trouvent sous les ruines, mais ils se précipiteront si quelqu'un se trouve dans leur zone.

Le plus grand risque auquel sont confrontés les sauveteurs et la population elle-même est l'instabilité des milliers de bâtiments endommagés mais toujours debout. Une bonne partie de la population est toujours à la rue en raison de l’impossibilité de rentrer chez elle. « Quand nous sommes arrivés, nous avons vu des gens s'enfuir d'un immeuble penché où ils étaient revenus récupérer leurs affaires et ça s'est mis à grincer », explique-t-il. Le travail de sauvetage est une opération chirurgicale de précision : il faut ouvrir un chemin pour faire passer les personnes piégées à travers les ruines sans provoquer de mouvement de terre qui finirait par les enterrer complètement. L'utilisation de machinerie lourde est exclue.

La zone touchée est moins étendue que lors du tremblement de terre en Turquie, reconnaît Diosdado, mais cela ne signifie pas que le désastre est moindre : les bâtiments au Venezuela étaient plus hauts et beaucoup se sont effondrés avec toutes les personnes à l'intérieur. Les températures et l'humidité élevées rendent le sauvetage encore plus compliqué.

Afin de ne pas être un fardeau, l'équipe de l'UME, arrivée vendredi dernier, est autonome et dispose de tout le nécessaire pour rester sur le terrain pendant sept jours. Mais il n’est pas certain qu’il rentrera chez lui à la fin de cette période, car il pourra s’approvisionner sur place. « Nous serons là aussi longtemps que nécessaire », déclare Diosdado.