Simulateurs de vol sur pistes clandestines et IA : la bataille pour les terres indigènes d'Amazonie est aussi technologique

Simulateurs de vol sur pistes clandestines et IA : la bataille pour les terres indigènes d'Amazonie est aussi technologique

Pratiquer des atterrissages risqués sur des pistes improvisées derrière un écran et accéder à l'Internet haut débit au cœur de l'Amazonie : les mineurs illégaux du Brésil profitent des avancées technologiques pour soutenir leurs activités, ce qui pose des défis en matière de surveillance et de protection des forêts, en particulier dans les zones reculées, comme le territoire du peuple autochtone Yanomami, touché par la crise.

Mais ces mineurs sont également frustrés dans leurs efforts par les organismes de contrôle et les ONG, qui ripostent en utilisant des technologies tout aussi nouvelles : l’intelligence artificielle et un jeu en ligne qui utilise des images satellite et multiplie les efforts pour surveiller la déforestation et l’exploitation minière illégale.

Dans cette bataille technologique entre préservation et destruction de l'environnement, une situation urgente est en jeu : la vie de près de 30 000 Yanomami, qui souffrent de l'avancée des orpailleurs illégaux, ou sur leur territoire, d'incursions qui entraînent maladies, malnutrition et violence.

Une crise humanitaire persistante

En janvier 2023, le gouvernement brésilien a déclaré l'état d'urgence de santé publique sur le territoire yanomami, une superficie de plus de 9 millions d'hectares située dans les États d'Amazonas et de Roraima, à la frontière avec le Venezuela. Cette déclaration intervient après que de graves cas de malnutrition, de paludisme et d'infections respiratoires ont été découverts parmi la population en raison de la contamination de l'eau et de la déforestation causée par l'activité minière illégale. Le gouvernement a créé un groupe de travail pour expulser les mineurs des terres yanomami et contrôler l'urgence.

Une famille Yanomami reçoit de la nourriture et des soins médicaux, le 10 janvier 2024.

Cependant, quelques mois plus tard, ils sont revenus. En mars de cette année, le ministère des Peuples autochtones estimait qu'il y avait 7 000 mineurs actifs dans la région. En conséquence, la destruction de l’environnement se poursuit.

Les données de Deter, le système d'alerte à la déforestation du gouvernement fédéral, montrent que l'exploitation minière a causé la perte de 384 hectares de végétation indigène sur le territoire yanomami en 2023, soit plus du double des 188 hectares enregistrés l'année précédente.

Dans cette région reculée de la forêt amazonienne, difficile d'accès et avec des rivières et des routes souvent impraticables, les chercheurs utilisent principalement l'avion pour se déplacer. Pour ce faire, ses pilotes doivent prendre des risques sur des pistes de terre précaires, mesurant parfois moins de 300 mètres. En comparaison, ceux de l’aéroport de Congonhas à São Paulo s’étendent sur plus de 1 000 mètres. Toute mauvaise manœuvre peut coûter la vie à l'équipage, ainsi que la perte de toute cargaison exploitée illégalement, il est donc nécessaire de bien s'entraîner à l'atterrissage et au décollage dans ces conditions.

Une piste d’atterrissage à proximité d’un site minier illégal en territoire Yanomami.

Ils ont trouvé une place pour cette pratique dans le programme Microsoft. Le logiciel payant du géant de la technologie utilise des images satellite et la topographie du terrain pour simuler des situations réelles pour sa base d'utilisateurs, qui va des passionnés de vol curieux aux pilotes professionnels.

Paulo Figueiredo, sous le nom d'utilisateur , déclare sur un forum de simulation de vol qu'il est le fils d'un pilote qui, entre les années 70 et 90, a atterri sur plusieurs des difficiles pistes ouvertes par l'exploitation minière au cœur de la jungle amazonienne. Figueiredo a créé des packages de simulateur de vol de ces pistes clandestines afin que les utilisateurs puissent les télécharger et les utiliser dans le programme, et a mis en ligne des didacticiels vidéo sur l'édition du simulateur de vol pour ajouter les pistes.

Microsoft Flight Simulator permet aux utilisateurs de « découvrir et ressentir réellement ce que ça fait de voler » dans ces zones clandestines, écrit-il dans la description de sa simulation. Il n'est pas clair si la simulation de Figueiredo a été utilisée pour soutenir une activité illégale.

Le média a croisé les simulations préinstallées dans le programme Microsoft avec les 1.269 pistes d'atterrissage clandestines recensées en 2022 par une enquête conjointe de et . À partir de là, il a découvert au moins deux pistes d'atterrissage illégales sur les terres Yanomami qui font partie de celles disponibles pour la formation dans le cadre du programme Microsoft.

Une troisième piste, préalablement légalisée, se retrouve également dans le programme, qui a perdu son enregistrement en mars de cette année. L'Agence nationale de l'aviation civile (Anac) assure que la piste d'atterrissage avait été désaffectée faute de plan de protection de ses abords. Or, des images satellite d’avril 2024, inspectées par ce biais, montrent une exploitation minière à moins d’un kilomètre.

La piste se trouve à proximité du village de Waikás, situé sur les rives de la rivière Uraricoera, l'une des principales cibles de l'exploitation minière illégale dans la région Yanomami. Auparavant utilisée par la population, la piste était empruntée par les prospecteurs, selon Júlio Ye'kwana, président de l'Association Wanasseduume Ye'kwana, qui représente les habitants du territoire.

Júlio Ye'kwana, président de l'association Wanasseduume Ye'kwana.

Selon Ye'kwana, les autochtones eux-mêmes informent toujours les autorités de l'existence d'un sentier illégal récemment ouvert au milieu de la forêt. « Mais c'est un travail risqué car les mineurs pourraient être là quand nous allons vérifier la piste », dit-il.

Ye'kwana souligne que l'activité pourrait être améliorée grâce à l'aide technologique. « Nous voulons former les jeunes autochtones pour que cette surveillance puisse se faire de manière plus sûre, peut-être avec l'utilisation de drones », dit-il. Une surveillance par drone est déjà réalisée sur la terre indigène Uru-Eu-Wau-Wau, en Amazonie brésilienne, dans l'État de Rondônia, au sud du territoire Yanomami.

Ce média a contacté Microsoft et Figueiredo pour commenter les problèmes soulevés dans cet article, mais n'avait pas reçu de réponse au moment de la publication. Dans un communiqué, la Police fédérale a reconnu que la sophistication des technologies utilisées dans les activités criminelles exige qu'elle intensifie ses actions de répression.

grève au Brésil

Starlink en plein essor

Les déplacements ne sont pas la seule difficulté au sein de ce territoire reculé : la communication est également entravée et s'est longtemps faite essentiellement par radioamateur. Mais récemment, des antennes Internet par satellite ont commencé à apparaître entre les mains des chercheurs d’or sur les terres Yanomami et dans d’autres réserves amazoniennes.

Estevão Senra, chercheur à l'ONG Instituto Socioambiental (ISA) qui travaille avec les Yanomami, explique qu'Internet est essentiel à l'existence d'un camp minier informel : « Il sert à recruter des gens, à organiser la logistique du camp, à garantir l'approvisionnement et éviter l'inspection ».

L’Internet haut débit par satellite améliore les capacités de communication et de coordination des mineurs illégaux, notamment via les groupes WhatsApp. Cette plus grande connectivité leur permet d’échapper plus efficacement aux forces de sécurité, ce qui peut accroître les risques pour les inspecteurs travaillant pour lutter contre ces activités dans les régions éloignées.

La Police fédérale assure avoir saisi d'ici 2023 plus de 50 accessoires pour permettre des liaisons rapides en territoire Yanomami. Selon la force publique, l’utilisation de cette technologie « impose davantage de défis » aux organismes de contrôle et expose « les fonctionnaires à de plus grands risques ».

Les membres des forces spéciales de la police environnementale brésilienne utilisent du matériel pour rechercher des opérations furtives dans l'obscurité.

Actuellement, les moteurs de recherche accèdent à Internet principalement via le satellite exploité par Starlink, la société du milliardaire américain Elon Musk, et le nombre d'utilisateurs a explosé au Brésil. En janvier 2023, 15 000 antennes Starlink étaient enregistrées dans le pays ; En mars 2024, ce nombre était passé à plus de 155 000, dont plus de 40 % dans les États amazoniens, selon une analyse des données de l'Agence nationale des télécommunications (Anatel).

L'État de Roraima, où se trouve la majeure partie du territoire yanomami, a enregistré un bond de 148 antennes Starlink activées en janvier 2023 à 4 761 unités en mars 2024, selon les données d'Anatel, gérées par le gouvernement fédéral. Amazonas, qui abrite également une partie de la réserve indigène, est l'État avec le plus grand nombre d'activations, avec près de 19 000 nouvelles antennes en service à ce jour.

Senra souligne que les opérations de surveillance menées par la police fédérale sur le territoire avaient déjà permis de retrouver des appareils Internet par satellite connectés en 2021, mais que l'utilisation de Starlink a devancé ses concurrents. « Starlink a considérablement réduit le coût de cet Internet, et la qualité du signal est meilleure », explique le chercheur.

Mais il estime que l’accès à Internet à haut débit a également apporté des avantages au peuple Yanomami. « Internet a toujours été un problème pour l'Amazonie en général », explique Senra. « Cette connectivité a ses bons côtés, car certaines écoles autochtones l’utilisent pour l’enseignement à distance et pour l’équipement de santé en cas d’urgence. »

IA et satellites contre la déforestation

Lorsqu'elle a choisi d'étudier l'ingénierie informatique, Stefany Pinheiro n'aurait jamais imaginé qu'elle utiliserait ses compétences en matière d'algorithmes pour protéger l'environnement. Mais c'est exactement ce que fait cette jeune femme de 25 ans avec PrevisIA, une plateforme lancée en 2021 par son équipe de l'ONG Imazon, qui utilise l'intelligence artificielle pour lutter contre la déforestation.

« Nous produisons des technologies de pointe dans notre région », déclare Pinheiro, qui vit à Belém, la municipalité amazonienne qui accueillera l'année prochaine la conférence sur le climat COP30.

Stefany Pinheiro utilise une plateforme d'intelligence artificielle pour identifier les zones de l'Amazonie brésilienne à risque.

L'organisation estime que l'outil a un taux de précision de 70 % pour identifier les zones risquant d'être déboisées l'année suivante. Selon Pinheiro, cette évaluation prend en compte des facteurs tels que la proximité des routes, autour desquelles se produit 95 % de la déforestation, et des terres indigènes, qui, au contraire, contribuent à la protection des forêts.

Entre-temps, il existe désormais un moyen permettant au public de contribuer à l'identification des pistes d'atterrissage clandestines en Amazonie. Greenpeace a créé un jeu appelé Flying Guardians, basé sur une modification autonome de Microsoft Flight Simulator, dans lequel les joueurs sont invités à localiser ces pistes d'atterrissage en Amazonie à l'aide d'images satellite mises à jour en temps réel.

Un mois après la sortie du jeu en avril, les joueurs ont repéré plus de 250 de ces traces sur les terres indigènes Yanomami et Munduruku. L'organisation – qui ne révèle pas d'autres statistiques liées au jeu, telles que les données démographiques des utilisateurs – affirme préparer des rapports basés sur les découvertes des joueurs à partager avec les autorités.

« Nous pensons que c'est une façon d'attirer l'attention d'un public différent sur des questions qui donnent la priorité à l'environnement », a déclaré Jorge Dantas, porte-parole de Greenpeace. « De cette façon, notre message va plus loin. »

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