Les « espions silencieux »: arbres amazoniens qui peuvent surveiller l'extraction d'or illégale

Dans la région amazonienne de Madre de Dios, dans le sud-est du Pérou, l'une des plus grandes mines artisanales et l'extraction artisanale est cachée dans le monde, dans laquelle on estime qu'il existe entre 100 000 et 200 000 travailleurs informels. Le bruit des dragues et des cratères en argile pleine d'eau nuageuse ternissent le paysage naturel en Amazonie qui non seulement subit une déforestation, mais où l'or a été exploité depuis des siècles. Dans tous les dépôts clandestins, du mercure est utilisé, qui est utilisé pour séparer le minéral de la terre humide et qui laisse derrière elle une catastrophe de santé et environnementale. L'élément chimique est généralement ingéré par les poissons en se propageant facilement dans les rivières, mais s'accumule également dans la végétation et est libéré dans l'atmosphère sous forme de gaz. Lorsqu'il pénètre les profondeurs du sous-sol, il atteint sa forme la plus toxique et se transforme en méthylmercure.

La production du métal convoité est la principale source d'émissions de cet élément dans le monde, mais elle est difficile à suivre car elle est invisible pour l'œil humain. Une nouvelle étude a réussi à démontrer le potentiel d'une sorte d'arbre tropical, qui est distribué du Mexique à certains pays d'Amérique du Sud, en tant que véritable capteur naturel de cette activité destructrice qui entre dans le plus profond de la grande jungle tropicale. Jacqueline Gerson, professeur ci-joint en génie biologique à l'Université de Cornell (États-Unis), ainsi qu'une équipe internationale de scientifiques ont découvert que cet arbre produit des anneaux de croissance saisonniers qui capturent les données sur le climat, la disponibilité de l'eau et s'il y avait des sécheresses ou non par le passé.

Although the experts extracted the nuclei of three varieties of trees – among them, chestnut from Brazil () and screws ( – they detected that they only produce these concentric structures that are formed in the trunk as the trees grow. This tree is known as amate in Mesoameric Life, so they are a true capsule of the time that reflects the tree environment throughout its existence, allowing researchers to detect seasonal changes and possible environmental impacts of activité minière.

Ainsi, les chercheurs ont comparé les concentrations moyennes de mercure entre les villes de Boca Colorado, Labyrinthe et les amis (où il y a une forêt protégée), qui sont situées à moins de cinq kilomètres de secteurs miniers où les amalgames sont brûlés. Et également à Boca Manu et Chilive, des villages de 50 et 100 kilomètres, respectivement, à partir de endroits où cette activité clandestine presque ininterrompue était pratiquée entre 1941 et 2019.

L'étude publiée dans le magazine a identifié que les concentrations de mercure dans l'espèce étaient plus importantes dans les noyaux des arbres près de l'activité minière tout au long de l'intervalle étudié. Ce modèle était particulièrement évident pendant la saison sèche, en raison de conditions météorologiques favorables. À Boca Colorado, les concentrations de mercure dans les anneaux des arbres étaient plus élevées après 2000.

Au cours de cette période, la présence de mercure a augmenté près des villes où le mercure et les amalgames d'or ont été brûlés. Une expansion qui devrait se poursuivre à mesure que les prix de l'or restent élevés. Les scientifiques admettent dans l'analyse qui ne connaît pas la distance exacte aux peuples minières, en raison de la nature illégale de ces opérations. David M. Lapola, chercheur du Laboratory of Sciences of the Earth System of the State University of Campinas (Brésil) reconnaît que, bien que l'étude montre qu'il est viable d'utiliser au moins un type d'arbre tropical pour cela, il n'est pas sûr que cela fonctionne avec «tous les types d'arbres».

« Compte tenu de la grande variété d'espèces présentes dans une forêt tropicale, elles sont susceptibles d'utiliser diverses techniques pour métaboliser le mercure absorbé », a-t-il déclaré à Jiec. Pour Lapola, il serait intéressant de savoir comment cela affecte la distance de la place de l'activité minière «à la quantité de mercure présente dans le bois», ajoute-t-il.

Les espions silencieux

Les arbres fournissent un «réseau de surveillance beaucoup plus large et plus bon marché, soutiennent que les auteurs du rapport, qui dépose des informations pendant de plus longues périodes qui peuvent devenir des décennies.» Tous les arbres étaient de la même espèce, provenaient des mêmes sites et ont été exposés à la même concentration atmosphérique », explique Gerson dans un communiqué.

Le chercheur fait valoir que ces arbres sont capables de créer un enregistrement de la concentration de mercure dans leurs troncs. Le mercure libéré dans l'atmosphère peut être absorbé par les feuilles et par la suite oxydé. Ensuite, il est transporté à travers le phloème (un canal racine) vers la tige ligneuse de l'arbre, où il est stocké au fil du temps. Le processus exact qui se produit dans les arbres n'est pas encore complètement compris. « L'utilisation de Bolus Wood pourrait faciliter les initiatives de surveillance régionale », a déclaré Jacqueline Gerson. Cette région présente également les flux de mercure annuels les plus élevés étudiés sur la planète.