Une étude place le CO₂ comme le principal responsable des variations climatiques des derniers 485 millions d'années

La relation entre la température à la surface de la Terre et les concentrations de dioxyde de carbone (CO₂), le principal gaz à effet de serre dans l'atmosphère de la planète, constitue la base de la science sur le changement climatique depuis des décennies. Mais une nouvelle étude publiée jeudi dans la prestigieuse revue qui reconstitue l'évolution des températures de la planète au cours de l'éon actuel (une période qui couvre les 540 derniers millions d'années) renforce encore ce lien. Parce qu’il place le CO₂ comme le « facteur dominant qui contrôle les variations climatiques mondiales tout au long du Phanérozoïque », comme on appelle l’éon actuel.

Les chercheurs ont reconstitué l'évolution des températures au cours des 485 derniers millions d'années et ont trouvé une corrélation évidente. Le lien est si constant et soutenu tout au long des millions d’années analysées que les auteurs eux-mêmes le qualifient de « surprenant » dans l’article publié ce jeudi. Car tout au long de cette immense période, qui comprend des glaciations et des périodes beaucoup plus chaudes que l’actuelle, les auteurs espéraient localiser d’autres facteurs dominants et moteurs du changement climatique non liés au dioxyde de carbone, comme les variations de luminosité du soleil ou autres. gaz à effet de serre. Quoi qu’il en soit, les auteurs admettent que la nature de ce lien est probablement « complexe » et nécessitera des investigations plus approfondies.

Les auteurs de la recherche ont combiné des données géologiques indirectes provenant de la glace, des sédiments marins ou des cernes des arbres avec des simulations de modèles du système terrestre pour pouvoir retracer l'évolution des températures dans cette étude depuis l'apparition de la vie non microscopique sur la planète.

L'autre grande découverte de cette étude, dirigée par Emily J. Judd, chercheuse au Smithsonian National Museum of Natural History, est la grande variation des températures qui s'est produite au cours de la période évaluée, avec des différences allant jusqu'à 25 degrés Celsius. . Au cours de ces 485 millions d'années, la plage des températures moyennes va de 11 degrés à la fin du Pléistocène (il y a entre 129 000 et 11 000 ans) à 36 degrés au Turonien (il y a environ 90 millions d'années). Il s’agit d’une oscillation beaucoup plus importante que celle identifiée jusqu’à présent dans les études paléoclimatiques précédentes. En outre, la majeure partie de l’histoire de la Terre s’est déroulée dans des climats plus chauds que froids, ajoute l’étude.

À l’heure actuelle, la température moyenne de la planète est d’environ 16 degrés Celsius, ce qui se situerait dans la partie inférieure de la fourchette pour l’éon actuel. Cependant, la planète subit un changement climatique qui provoque un réchauffement climatique rapide. La différence avec les précédents changements climatiques des 500 derniers millions d'années est que cette fois l'augmentation des concentrations de CO₂ dans l'air est motivée par l'action des êtres humains, comme le dit le GIEC, le groupe international d'experts qui pose les bases scientifiques des changements climatiques mondiaux. échauffement. La principale raison est l’utilisation massive de combustibles fossiles (charbon, pétrole et gaz) qui, lorsqu’ils sont brûlés pour produire de l’énergie, libèrent du dioxyde de carbone qui se retrouve en grande partie dans l’atmosphère.

Plus la présence de CO₂ dans l’air est importante, plus la chaleur s’accumule à la surface de la planète, entraînant des températures plus élevées. C’est la base de l’effet de serre qui est à l’origine du réchauffement climatique. Mais une autre grande différence avec les changements climatiques que connaît la planète est la rapidité avec laquelle cette concentration de dioxyde de carbone augmente désormais. À peine sept décennies se sont écoulées depuis que l’homme a commencé à brûler massivement des énergies fossiles, ce qui a entraîné une augmentation drastique de l’accumulation de ce gaz dans l’air.

Il faut remonter environ deux millions d'années en arrière (avant l'apparition de l'homme) pour retrouver une concentration de ce gaz dans l'atmosphère terrestre similaire à celle d'aujourd'hui, selon la dernière grande étude du GIEC. Et il faut également voyager des milliers d'années en arrière pour trouver une température moyenne à la surface de la Terre aussi élevée qu'elle l'est actuellement. Tant que l’homme ne cessera pas d’émettre des gaz à effet de serre, l’augmentation des températures qui s’est accélérée au cours des dernières décennies ne s’arrêtera pas.

Le changement climatique actuel peut être mesuré à l'échelle des siècles et des millénaires, tandis que l'étude publiée ce jeudi dresse un portrait de 500 millions d'années (période pendant laquelle les organismes macroscopiques se sont développés sur Terre : plantes, champignons, animaux et algues). Selon ses auteurs, connaître l'évolution du climat de la Terre de manière aussi large peut aider à prédire ce que sera son évolution future dans un contexte de changement climatique comme celui actuel.