Urrá, le barrage au milieu du débat sur les inondations à Cordoue

La centrale hydroélectrique d'Urrá, située dans les contreforts les plus septentrionaux de la cordillère des Andes, est impliquée dans une tempête marquée par une anomalie climatique sans précédent et par la pression politique du gouvernement de Gustavo Petro. Au cours des premiers jours de février, un front froid arctique, né d'un vortex polaire descendant de l'Amérique du Nord jusqu'aux Caraïbes, a saturé le bassin supérieur du fleuve Sinú, qui s'étend des montagnes jusqu'à la côte au nord, avec des contributions extrêmes. Les inondations en aval, dans les plaines fertiles du département de Cordoue, ont créé une situation d'urgence qui fait au moins 14 morts et plus de 150 000 personnes touchées.

Le débit d'entrée du barrage, construit il y a vingt ans dans la municipalité cordouane de Tierralta, a atteint des sommets de 2 654 mètres cubes par seconde, contre une moyenne historique de 121 mètres cubes par seconde pour ce mois. Le choc hydrologique provoqué par la réception de 22 fois plus d’eau que d’habitude était impossible à gérer, et l’eau a tout simplement débordé par-dessus le barrage. Pour mesurer ce qui s'est passé, l'ancien ministre des Mines et de l'Énergie Tomás González Estrada utilise une image : « Le réservoir est comme un bassin où les rivières transportent l'eau, elles sont donc comme la clé qui le remplit », explique-t-il. Le barrage permet de réguler le débit vers le Sinú, précise-t-il, « mais lorsque la vanne s'ouvre brusquement, comme cela s'est produit, la capacité de régulation est dépassée ».

La situation a été aggravée par un phénomène global décrit par Lorenzo Volpi, associé et directeur exécutif adjoint de Leadenhall Capital Partners LLP, une société britannique spécialisée dans la gestion d'actifs liés aux risques assurables : « Une atmosphère plus chaude retient 7 % de vapeur d'eau en plus pour chaque degré de réchauffement, générant des averses plus intenses qui débordent de bassins auparavant gérables. Dans les régions montagneuses comme les Andes, cette intensité peut monter jusqu'à 15 % par degré, ce qui multiplie le risque d'inondation. « Soudain », explique-t-il. « Il ne s'agit pas seulement d'un problème physique : ces schémas exercent une pression sur les systèmes financiers et d'assurance car ils augmentent les coûts de couverture », prévient-il dans une analyse partagée avec Jiec.

Dans le cas d'Urrá, l'ancien vice-ministre de l'Énergie Manuel Maiguashca présente une vision du réalisme technique : « Ce qui a plu à Cordoue était ingérable », commente-t-il à ce journal. « Sans cela, les dégâts auraient été encore plus graves », affirme-t-il. Pour lui, la centrale remplissait l’un de ses objectifs, celui « d’amortir l’inondation, dans la mesure où sa structure physique le permettait, en cas d’événement anormal ». Mais la catastrophe, qui laisse des milliers de maisons sous l'eau, a amené le président Gustavo Petro à souligner que la baignoire n'était pas assez vide pour encaisser le coup.

Jorge Alberto Escobar, directeur de l'Institut de l'eau de Javeriano, a déclaré dans Noticias Caracol que le barrage n'est pas le seul responsable, mais qu'il est en partie responsable : « La capacité de régulation du réservoir a été réduite parce qu'ils avaient stocké plus d'eau qu'ils n'auraient dû ». Selon l'expert, si l'on avait maintenu l'eau en suivant la courbe dite de sécurité, elle aurait pu retenir une grande partie de ce qui arrivait, atténuant ainsi l'inondation. Son analyse coïncide en partie avec celle de l'Autorité nationale des licences environnementales (ANLA), qui a documenté qu'au cours du second semestre 2025, Urrá a fonctionné au-dessus de ses niveaux de sécurité 30,6% du temps, dans une décision que sa directrice, Irene Vélez, a qualifiée de « opérationnelle et non climatique » lors du Conseil des ministres tenu mardi.

La crise a déjà conduit à un remplacement à la tête de l'entreprise publique qui gère le barrage. Le ministre des Mines et de l'Énergie, Edwin Palma, a demandé la démission de son président, Juan Acevedo Rocha. Le Conseil d'Administration a nommé Enrique Kerguelen Méndez, ingénieur civil de l'Université des Andes avec plus de trois décennies dans l'entreprise, qui est responsable de la planification opérationnelle et, depuis 2020, responsable technique environnemental.

Mais cela ne suffit pas. Le président a qualifié la gestion du barrage de « crime environnemental » et a accusé la direction de maintenir irrégulièrement des niveaux élevés afin que d'autres producteurs d'énergie puissent vendre plus cher, insinuant une perte de bénéfices sociaux : « Ils déversent plus de 2 500 tonnes d'eau par seconde… Savez-vous combien d'énergie potentielle le pays a perdu chaque seconde à Urrá ? il a interrogé dans X.

Pour contrebalancer les accusations de négligence, Natalia Gutiérrez, présidente de l'Association colombienne des générateurs d'énergie électrique (Acolgen), affirme qu'il n'y a aucune raison de gaspiller l'eau : « Déverser l'eau signifie arrêter de produire de l'énergie et perdre des revenus », a-t-elle expliqué. En outre, cela fournit des données pour réfuter la thèse de Petro : jusqu'en 2026, le prix de l'énergie vendue en espèces (en Bourse) a été inférieur à celui des contrats à long terme 86,2 % des le temps. De plus, il souligne que le barrage a été conçu pour la production d'électricité. Pour González, le gouvernement cherche un « bouc émissaire » dans la gestion, alors que la responsabilité incombe également au conseil d'administration, contrôlé par la Nation en tant qu'actionnaire majoritaire du barrage.

La Surintendance des services publics avait averti en 2023 que le plan de gestion des risques d'Urrá n'était pas conforme aux exigences légales. Dans le domaine financier, son rapport révèle que cette année-là, marquée par le phénomène El Niño, l'entreprise a généré 29,3% d'énergie en moins que l'année précédente, mais ses revenus ont augmenté de 3,1%, grâce à une augmentation de 196% des prix spot. L’inspecteur a conclu que la stratégie consistait à « vendre au plus fort », en libérant l’eau lorsque le prix était le plus élevé. Cette pratique lui a apporté une rentabilité – 57,402 millions de bénéfices nets – mais a également révélé sa vulnérabilité : si le réservoir vient à manquer d’eau, il doit acheter de l’énergie coûteuse sur le marché pour remplir des contrats à long terme, avec lesquels il est obligé de vendre en toute situation et qui représentent plus de 70 % de ses revenus.

Alors qu’aujourd’hui les victimes se comptent par milliers, ces vieilles conclusions prennent un nouveau sens. Superservicios est désormais chargé d'enquêter pour savoir si Urrá a fait preuve de négligence dans une crise qui s'explique principalement par ce qui échappe à ses dirigeants, au président ou aux habitants de Cordoue : le climat a changé sur la planète Terre.