'Shakiremys colombiana', le nouveau genre de fossile de tortue nommé en l'honneur du chanteur
Il y a plusieurs années, le paléontologue colombien Edwin Cadena a décidé que s'il trouverait quelque chose d'unique à la Colombie, il l'appellerait Shakira. « C'est quelqu'un que j'admire beaucoup, qui a été non seulement dans ma vie, mais dans celle de plusieurs collègues qui l'écoutent lorsque nous allons sur le terrain, depuis le début de notre carrière », se souvient également professeur du programme Sciences du système terrestre à l'Universidad del Rosario. Et l’occasion s’est présentée. Non seulement en enregistrant une nouvelle espèce, mais aussi un nouveau genre de tortue fossile qui habitait le pays il y a 13 millions d'années : la .
Un crâne complet et une coquille articulée d'un spécimen, et seulement une coquille d'un autre, ont été la seule chose trouvée en 2022, dans deux zones de La Victoria, un centre peuplé du département de Huila, situé juste au-dessus du désert de Tatacoa. Il y a le site paléontologique de La Venta, qui abrite des milliers de fossiles d'animaux et de plantes qui habitaient ce qu'on appelle le Miocène moyen, tout comme l'ancêtre et aujourd'hui disparu . C'est un paysage qui murmure ce qu'était la vie il y a entre 13 et 15 millions d'années, lorsque la cordillère des Andes n'avait pas fini de s'élever et que cette partie du pays ressemblait davantage à une mosaïque de lacs et de rivières reliés entre eux.
Les pièces ont été patiemment fouillées, emmenées à Bogotá pour un scanner, et chacune de leurs caractéristiques a été comparée aux données d'autres espèces qui habitaient la Terre pour déterminer qu'il s'agissait effectivement d'un nouveau genre. La , dit Cadena, fait partie des podocnemhididés, une famille de tortues originaires aujourd'hui de Madagascar et du nord de l'Amérique du Sud. Mais, en analysant ses caractéristiques par rapport à celles des deux groupes, ils ont remarqué qu'il avait des particularités des deux groupes. « Ce que nous avons trouvé grâce aux archives fossiles pouvait toujours être catégorisé : c'était plus proche de ceux de Madagascar ou de ceux d'Amérique du Sud. Le , en revanche, se situe entre les deux », explique Cadena. « Ce n'est pas si courant que cela se produise dans l'histoire des tortues », ajoute-t-il à propos de l'importance de la découverte.
Comme la chanteuse, elle était polyvalente. Il était capable de s'adapter à différents environnements aquatiques, comme les eaux sombres et claires. Leur régime alimentaire, pensent-ils, était probablement omnivore. De même, son histoire est colombienne jusqu’aux os. Malgré son potentiel, Tatacoa n'a commencé à être explorée judicieusement qu'il y a environ 10 ans, avec l'encouragement des universités du pays, telles que El Rosario, La Universidad del Norte et Eafit, et de l'Institut international Smithsonian. Cela a généré un écosystème pour pouvoir connaître son passé. Pas seulement au niveau scientifique, mais aussi auprès des locaux : les gens qui y vivent se sont appropriés le savoir, ils le construisent.
Les frères Rubén et Andrés Vanegas, par exemple, se sont tellement passionnés pour les fossiles dès leur plus jeune âge qu'ils sont aujourd'hui à l'origine de l'initiative locale du Musée d'histoire naturelle de Tatacoa, qui possède environ 4 000 spécimens fossiles de La Venta. Eux, également auteurs de l'étude publiée aujourd'hui dans, ont été appelés par Jair Díaz, la personne qui a vu les restes des spécimens sur sa propriété, et les a avertis qu'il pourrait s'agir d'un fossile. Les Vanegas sont allés les extraire et les préparer. « Ce qui s'est passé à Tatacoa est le résultat d'une sensibilisation », explique Cadena. Mais aussi la science communautaire.
Le paléontologue est clair sur le fait que le nom qu’ils ont donné au nouveau genre de tortue fossile peut susciter la controverse. Dans l’univers scientifique, la liberté de nommer des noms par celui qui les décrit est une question pleine de débats. Il y a un serpent Darien nommé d'après l'acteur Leonardo DiCaprio et une reine des abeilles qui rend hommage à Beyoncé. Mais d'après l'ornithologie, il a également été rapporté que de nombreux oiseaux portent des noms en hommage aux naturalistes et aux colonisateurs qui ont promu l'esclavage en Afrique.
« Nous pensons que donner à des espèces le nom de personnes réelles est inutile et objectivement difficile à justifier », a déclaré un groupe de scientifiques dans un commentaire de 2023. « La biodiversité de la Terre fait partie du patrimoine mondial et ne doit pas être banalisée en l'associant à un seul individu, quelle que soit la valeur qu'on lui attribue. »
Cadena et son équipe, sans nier la polémique, ont des intentions bien fondées. Shakira est aussi unique en Colombie que le fossile de tortue qui porte désormais son nom. C’est aussi une stratégie de communication scientifique visant à rapprocher les gens d’un sujet qui semble lointain. Sinon, il est probable que vous ne liriez pas cet article, ou qu’il n’aurait pas été rédigé.
Les paroles du chanteur font également un clin d’œil à la paléontologie. Il l'a exploré et les mentionne lors d'un appel avec América Futura. Dans la chanson de Laundry Service, l’artiste chante « » (nous sommes tous des branches du même vieil arbre). Et la meilleure métaphore qui existe encore pour expliquer l’évolution est l’arbre de vie. Dans la chanson emblématique, le Colombien prononce également la phrase « tu as affronté un dinosaure ». « Et beaucoup des fossiles que nous étudions ont dû le faire, n'est-ce pas ? », se souvient le paléontologue : « Affrontez un dinosaure. »
