C’est ainsi que l’exploitation aurifère à petite échelle crée de « vastes zones de sacrifice du mercure » en Amérique latine

À partir des années 1930 et pendant trois décennies, dans la ville côtière japonaise de Minamata, une société appelée Chisso Corporation a déversé du méthylmercure dans la baie. Le métal a commencé à s’accumuler dans les poissons de la région, principale source de nourriture pour cette population. Deux décennies plus tard, environ 3 000 personnes ont commencé à développer de graves symptômes neurologiques, désormais connus sous le nom de « maladie de Minamata ». Beaucoup ont perdu la vue, la parole ou l’audition, leurs mains et leurs pieds ont commencé à devenir engourdis et ils ont commencé à avoir des convulsions fréquentes. Plus d’un millier de personnes sont mortes et des dizaines de bébés sont nés avec des malformations. En 2017, la Convention de Minamata est entrée en vigueur, un traité international visant à protéger les communautés contre d'autres déversements similaires. Mais Marcos Orellana, rapporteur spécial de l'ONU sur les substances toxiques et les droits de l'homme, regrette que le laxisme avec ce qu'on appelle l'exploitation aurifère à petite échelle provoque « la prolifération de davantage de Minamatas ». Beaucoup d’entre eux, en Amérique latine et dans les Caraïbes.

Une récente étude du Réseau international pour l'élimination des polluants (Ipen) a publié ce mardi un rapport qui montre les conséquences fatales de l'activité minière sur 105 femmes de six communautés autochtones ; quatre du Pérou et deux du Nicaragua. Le document révèle que ces femmes avaient des taux très élevés de ce métal lourd dans leurs cheveux, preuve que la présence de mercure remonte à loin. 92 d’entre eux (88 %) dépassaient le seuil autorisé par les organisations internationales et 104 (99 %) dépassaient les niveaux proposés pour une santé optimale.

« L'exposition au mercure génère des injustices environnementales et sociales évidentes », conclut le rapporteur. « Les communautés exposées aux émissions de cet élément extrêmement dangereux n'ont rien à voir avec l'exploitation minière et en sont profondément affectées. Mercure met fin aux projets de vie de milliers de garçons et de filles et crée de vastes zones de sacrifices. »

L'une des municipalités nicaraguayennes étudiées par Ipen était Waspam, située juste au nord de la région autonome de la côte nord des Caraïbes, une large bande le long de la rivière Wangki, qui forme la frontière entre le Honduras et le nord du Nicaragua. Dans cette région, les communautés autochtones cohabitent dans des territoires avec une forte présence d’exploitation aurifère à petite échelle. Les niveaux de mercure étaient en moyenne 1,5 fois plus élevés que ceux recommandés. Parmi les femmes interrogées, 40 (80 %) avaient des niveaux de mercure supérieurs au niveau de sécurité et 49 (98 %) au-dessus du niveau proposé.

Mais l’étude des communautés indigènes du bassin de la rivière Madre de Dios, au Pérou, est celle qui a donné les chiffres les plus alarmants. 39 participants (70 %) avaient des niveaux de mercure plus de deux fois supérieurs au niveau de sécurité, 14 (25 %) avaient des niveaux de mercure plus de quatre fois supérieurs au niveau recommandé et 7 (12 %) avaient des niveaux plus de six fois supérieurs. Le taux le plus élevé signalé a été constaté dans les cheveux d'une femme de la Communauté 1, avec un niveau plus de neuf fois supérieur à celui auquel des lésions fœtales pouvaient déjà être détectées.

C’est précisément ce risque qui a poussé Ipen à concentrer son étude sur les femmes en âge de procréer. Le risque est infiniment plus grand pour une femme enceinte, surtout dans les premiers mois, puisque ce métal est capable de traverser la barrière placentaire et de gêner le développement du système nerveux central. Bien que les chiffres officiels sur le nombre d’enfants touchés par cette situation soient inconnus, Orellana prévient que « nous sommes confrontés à une menace d’envergure mondiale et d’une ampleur considérable ».

Les tests Ipen ont été réalisés sur les cheveux de ces 105 femmes car les cheveux servent d'indicateur d'une exposition prolongée au mercure. Ce neurotoxique a des conséquences très graves sur la santé des personnes, surtout lorsqu'elles sont contaminées sur une longue période, comme c'est le cas de cette recherche. « Le mercure est un élément extrêmement persistant, capable d'être transporté sur de longues distances », précise l'expert. « Il s'évapore, monte dans l'atmosphère et atteint des régions éloignées sous l'effet de la pluie. Le problème ne concerne pas seulement les communautés indigènes ou l'environnement, le mercure est une menace mondiale », a-t-il conclu.

« L’exploitation minière à petite échelle n’a rien d’artisanal »

La Convention de Minamota est entrée en vigueur en 2017 pour freiner l'utilisation aveugle de ce métal dans le monde, principalement liée à l'industrie aurifère, où il est utilisé pour séparer les amalgames de l'or. D’ici 2024, 140 pays à travers le monde l’auront signé, dont le Pérou et le Nicaragua.

Le problème est que, bien que ce traité international soit largement solide, il laisse de côté l’exploitation aurifère à petite échelle. «En tant qu'enfant, elle n'a rien», dit Orellana. « Ce type d'exploitation minière est de loin la plus grande source de rejet de mercure dans l'environnement. L'utilisation du terme romantise ce problème qui génère des violations majeures dans le monde. » « Le pire, c'est que son utilisation n'est même pas une pratique efficace, elle continue à être utilisée malgré tant de communautés touchées et elle constitue une grande menace pour les humains, l'environnement et nos mers et rivières », déclare Orellana.