Des fuites massives de méthane détectées en Antarctique, une pompe possible pour le chauffage de la planète

Une équipe de scientifiques espagnols a détecté dans la sous-ligne de la Marine de l'Antarctique « émissions de masse » du méthane, un gaz avec une capacité à chauffer la planète environ 30 fois plus élevée que celle du dioxyde de carbone (CO₂). Les chercheurs, à bord du navire, ont observé des colonnes de méthane dans l'océan jusqu'à 700 mètres de longueur et 70 mètres de large, comme le pays explique les géologues Ricardo León et Roger, les dirigeants de l'expédition. Jusqu'à présent, ces émissions inconnues pourraient être une pompe pour le climat de la planète.

Ce qu'ils ont découvert, c'est exactement ce qu'ils craignaient. Les scientifiques ont navigué le 12 janvier à la recherche de ces fuites massives, puis hypothétiques. Le composé s'est accumulé dans le sous-sol marin il y a environ 20 000 ans en raison de la décomposition de la matière organique, sous forme d'hydrates de méthane, un solide cristallin. « C'est comme une glace à laquelle vous pourriez mettre le feu et brûler », explique l'envie, de l'Institut des sciences maritimes, basée à Barcelone. La théorie a déclaré que la perte de poids de l'énorme couche de glace antarctique, initiée à la fin de la dernière glaciation, provoque une diminution du poids sur la terre et une levée du continent; Et ce phénomène, connu sous le nom de rebond postglaciar, favorise les évasions de la glace cachée pendant des millénaires dans le sous-sol marin.

Les chercheurs ont demandé des fuites sur les rives de la péninsule antarctique, l'une des régions de la planète la plus battue par le réchauffement climatique, avec une augmentation de la température de plus de trois degrés en seulement un demi-siècle. « Nous avons estimé que dans ce domaine, il y a environ 24 gigatons de carbone accumulés dans les hydrates de méthane, une quantité équivalente à ce que toute l'humanité émet en deux ans », explique Urgele.

La crème glacée, solide, se transforme en méthane gazeux. « Ces phénomènes étaient déjà enregistrés dans l'Arctique, mais c'est la première fois qu'il est détecté en Antarctique », explique León, de l'Institut géologique et minier d'Espagne. Son équipe a traversé deux journalistes d'Jiec sur le roi de l'île antarctique Jorge le 8 février, le jour où ils ont terminé son expédition. Ses résultats, toujours très préliminaires, suggèrent que le gaz pousse du sous-sol le long des échecs, souvent à travers des volcans de boue de centaines de mètres d'altitude par rapport au fond marin.

Le navire, du Conseil supérieur pour la recherche scientifique (CSIC), a entouré les mers dangereuses de l'Antarctique pendant près d'un mois, prenant des échantillons d'eau et de sédiments et se produisant du sous-sol. Les hydrates de méthane, similaires à la glace, sont stables à basse température et aux pressions élevées, mais avec le chauffage de l'océan et la diminution du poids de la mer – pour la levée du continent antarctique – le gaz est déstabilisé et germanes. Les colonnes de méthane observées par les chercheurs se dissolvent à environ 150 mètres de la surface de l'océan. L'analyse future des échantillons révèlera dans quelle mesure le gaz est libéré dans l'atmosphère.

Les géologues Ricardo León et Roger exhortent à alerter une autre menace. L'instabilité des sédiments marins peut générer d'énormes glissements de terrain de la pente continentale, avec le potentiel de générer des tsunamis. «Lorsque les hydrates de méthane vont à l'état du gaz, ils occupent un volume 160 fois plus élevé. S'il ne se dissipe pas rapidement, il peut provoquer d'énormes glissements de terrain, comme Storegga dans l'Arctique », souligne Urgeles. Le chercheur parle du plus grand glissement sous-marin connu, un mouvement qui a provoqué un tsunami qui a balayé la côte du nord de l'Europe il y a environ 8150 ans.

La hauteur des vagues a ensuite atteint 20 mètres dans les îles Shetland de l'Écosse actuelle, mais les empreintes géologiques de la catastrophe peuvent encore être trouvées dans toute la côte norvégienne, au Danemark et même au Groenland. «Le glissement des magasins de Storegga avait des dimensions similaires à celles de l'Andalousie et a coïncidé avec des périodes de grands changements climatiques sur Terre. Voyant quand cela s'est produit, l'une des raisons pourrait être que ces changements ont généré une dissociation des hydrates de méthane et ont déclenché l'énorme glissement », explique León.