Le manque d’enquêtes rend difficile la lutte contre le blanchiment d’argent provenant des délits environnementaux en Amazonie

Fin septembre, dans un camp situé sur le territoire indigène Yanomami, au cœur de la forêt amazonienne du nord du Brésil, des dizaines d’hommes extrayaient illégalement de l’or à l’aide de dragues minières. Sur le lit de la rivière, les structures métalliques constituées d'enchevêtrements de rampes et d'engrenages aspiraient sans cesse la terre et les pierres à la recherche du précieux minéral, secouant le lit et déchirant le chemin naturel par lequel coulait l'eau.

Pendant ce temps, à des centaines de kilomètres de là, la police fédérale du pays a mené 16 opérations pour capturer des personnes accusées d'avoir créé un réseau complexe de trafic international d'or, dont le projet – qui impliquait la fraude aux permis d'exploitation minière dans les zones protégées par l'État et le blanchiment d'argent à travers un obus société à New York – avait déplacé près de 6 milliards de reais (soit plus d’un milliard de dollars).

Dans la région amazonienne, qui couvre huit pays, de tels crimes environnementaux sont de plus en plus liés au crime organisé, selon plusieurs spécialistes. Cependant, les nouvelles voies de blanchiment d’argent rendent difficile aux autorités d’identifier le lien entre les affaires locales et les opérations transnationales qui convertissent les ressources d’Amazon en milliers de milliards de dollars qui alimentent directement les caisses du trafic de drogue.

Une étude récente de la FACT Coalition, une organisation dédiée à la compréhension des pratiques de corruption, a révélé que l'un des plus grands obstacles à la lutte contre les crimes environnementaux dans la région était le manque de suivi de l'argent dans les enquêtes. Sur les 230 cas analysés dans les pays amazoniens entre 2014 et 2024, seul un tiers comprenait une enquête financière visant à retracer les profits illégaux. 76 % de ces cas impliquaient le recours à des sociétés écrans.

« Lorsqu’elles enquêtent sur des délits, les autorités se concentrent généralement sur l’itinéraire des marchandises. Malheureusement, aucune attention n’a été accordée à l’argent qui soutient ces crimes », déclare Julia Yansura, auteur de l’étude et directrice du programme sur la criminalité environnementale et le financement illicite à la Coalition FACT. « Vous pouvez confisquer des biens tous les jours, mais vous ne pouvez pas empêcher la réapparition de groupes criminels sans s'attaquer à leurs finances. »

Selon Yansura, cela est évident dans le trafic d'or, où les enquêtes ont tendance à se concentrer sur les individus responsables de la logistique directe des produits, et pas nécessairement sur les dirigeants de groupes criminels, qui utilisent des intermédiaires.

« Les autorités ont confisqué des quantités massives d’or ces dernières années. Mais ils nous disent que le lendemain, les groupes criminels démarrent une autre mine, cinq milles en aval, avec de nouvelles machines», raconte le chercheur. « La vieille mentalité de la police, qui consistait simplement à saisir les marchandises, n’est plus à la hauteur et nous constatons les lacunes de cette approche. »

Les crimes environnementaux constituent la troisième activité criminelle la plus importante au monde après le trafic de drogue et la contrebande, et font partie des économies illicites dont la croissance est la plus rapide, avec une croissance comprise entre 5 et 7 % par an. Des études estiment que ce type de crime génère entre 110 et 281 milliards de dollars par an.

Bram Ebus, journaliste et consultant pour l'International Crisis Group, affirme que « les grands groupes criminels profitent de ces opérations en raison de leur attrait lucratif et de leur capacité à rediriger les ressources sur le continent. Ces délits se produisent rarement de manière isolée, ils sont presque toujours transfrontaliers et impliquent une structure logistique et juridique complexe dans le but de rendre 'légale' l'extraction illégale », commente-t-il.

Selon lui, les formes de blanchiment d'argent varient selon les réalités de chaque pays. Dans de nombreux cas, des produits sont extraits illégalement, puis de fausses autorisations d'exploitation sont produites avec le soutien de fonctionnaires corrompus. Dans d’autres, les ressources sont envoyées à des sociétés écrans ou l’argent résultant de l’activité illicite est utilisé pour acheter des fermes et du bétail, rendant ainsi l’argent « légal ».

La corruption est le crime associé aux activités environnementales illégales qui prévaut le plus dans les cas analysés dans l'étude de la Coalition FACT.

Pour Melina Risso, directrice de recherche à l'Institut Igarapé, les délits environnementaux font partie d'une vaste chaîne d'activités économiques illégales qui sont connectées et fonctionnent comme une pièce maîtresse et un revenu secondaire pour le trafic de drogue en Amazonie. En encadrant des actifs tels que le bois, l’or et les animaux, les ressources du trafic de drogue sont blanchies selon des processus beaucoup plus difficiles à retracer, notamment la déforestation.

« Étant donné que la criminalité environnementale est motivée par des raisons économiques, il est essentiel de légaliser ce bien environnemental qui a été extrait illégalement. Il s’agit souvent de blanchiment d’argent, car ce qui finance cette activité, ce sont les ressources provenant d’autres économies illicites qui finissent par financer ce que nous définissons comme la narcoforestation. En d’autres termes, c’est l’activité et les profits issus du trafic de drogue qui financent cette déforestation en Amazonie », explique Risso. « Ce que nous constatons, c'est que cette activité n'est pas ce qui est souvent compris comme une activité de subsistance, mais plutôt la taille de la ressource impliquée et la dimension de l'exploitation illégale montrent que cette activité est menée par des organisations criminelles. »

La Coalition FACT a observé que dans la région amazonienne, l’exploitation minière illégale domine parmi les crimes environnementaux enregistrés au cours de la dernière décennie. Le trafic d’or a même dépassé le commerce illégal du bois et le trafic d’animaux. Cela est dû, selon l'étude, à sa polyvalence commerciale et à sa forte demande sur les marchés du luxe aux États-Unis et en Europe.

Selon le rapport, 25 % de tous les cas analysés impliquent au moins une juridiction étrangère, la plus citée étant les États-Unis. Ce pays domine non seulement en tant que destinataire d’argent irrégulier, mais également en tant que point de transit ou destination pour les minéraux et autres ressources illégalement extraits de la forêt amazonienne.

« Il existe une large demande pour ces ressources en dehors de l'Amérique du Sud et le flux monétaire de ces activités illégales est dirigé dans la plupart des cas vers d'autres entreprises obscures aux États-Unis ou en Europe, dans une chaîne d'origine difficile à retracer », a-t-il déclaré. dit Ébus.

Yansura explique que cela se produit parce que le pays nord-américain n'a pas demandé de grands efforts pour identifier les entreprises nationales ou étrangères qui opèrent à ses frontières, ce qui « facilite la création d'entreprises fantômes sans propriétaire clair ».

Dans un scénario de crise climatique et de perte de biodiversité dans la forêt amazonienne, les spécialistes et les communautés de la région recherchent des solutions pour mettre fin au crime organisé et à la destruction des forêts qui en résulte.

Pour Melina Risso, le renforcement des outils de lutte contre le blanchiment d’argent peut offrir un moyen d’y parvenir. « Réfléchir à une solution nécessite de changer tous ces paradigmes. Un élément et un outil central serait de préparer le système de blanchiment d’argent à faire face aux délits environnementaux ainsi qu’aux risques et dommages qu’ils provoquent », dit-elle. « Les dégâts ne sont pas seulement environnementaux, mais aussi sociaux. »