Les Fronteras Awards récompensent l'obsession de l'originalité dans la science et l'art

Le pianiste et compositeur britannique George Benjamin, 64 ans, préfère ne pas accepter de commandes, même s'il perd de grosses sommes d'argent. Il ne souhaite pas de délais de livraison ni de conditions préalables, mais concentre plutôt le temps nécessaire sur une partition originale, qui renouvelle les possibilités créatives de la musique contemporaine. Ce jeudi à Bilbao, Benjamin a reçu les Prix Frontières du Savoir de la Fondation BBVA en compagnie de 16 chercheurs, dotés de 400 000 euros dans chaque catégorie. La veille au soir, les scientifiques primés ont assisté à un concert avec une musique de Benjamin qui sonnait comme une métaphore de la recherche fondamentale : tout l'Orchestre Symphonique de Madrid battait dans l'aigu, voyageant sur des chemins jamais explorés, très loin des mélodies traditionnelles. .

Benjamin parle de ce processus créatif dans le livre : « J'ai besoin qu'il s'écoule une certaine période vitale après la composition, un temps d'oubli. Le temps de travail sur une œuvre est tellement obsessionnel que, pour sortir de ce monde, j'ai besoin de temps (…). Si j’essayais d’écrire à cette époque, je sais que je n’écrirais qu’une mauvaise copie de l’œuvre récemment achevée. Le mot obsession est répété dans certaines biographies des lauréats.

Le biochimiste Peter Walter, né il y a 69 ans à Berlin, était l'un des lauréats dans la catégorie Biologie et biomédecine. Walter est le découvreur de la réponse aux protéines mal repliées, un mécanisme permettant aux cellules d'éliminer les protéines qui deviennent toxiques. Le biochimiste de l'Université de Californie à San Francisco (États-Unis) et sa collègue Carmela Sidrauski ont détecté une molécule impliquée dans ce processus, appelée ISRIB, qui a des effets apparemment miraculeux chez la souris, améliorant les capacités de son cerveau, comme la mémoire. et l'agilité mentale. Le site spécialisé STAT le définit ainsi : « Walter est fasciné – certains diront obsédé – par la minuscule molécule que son laboratoire a découverte. »

Le scientifique allemand a partagé le prix avec trois autres chercheurs qui ont révélé les mécanismes qui contrôlent le fonctionnement des protéines : Franz-Ulrich Hartl, directeur de l'Institut Max Planck de biochimie, à Munich (Allemagne) ; Arthur Horwich, de l'Université de Yale (États-Unis) ; et Kazutoshi Mori, de l'Université de Kyoto (Japon). Les phénomènes qu'ils ont observés sont liés à une multitude de maladies, comme le cancer, la maladie de Parkinson ou la maladie d'Alzheimer.

Le glaciologue français Jean Jouzel a été l'un des cinq lauréats dans la catégorie Changement climatique. Ce chercheur de 77 ans a collaboré depuis la France à la légendaire expédition scientifique qui, en pleine guerre froide, a atteint la base antarctique soviétique de Vostok, dans une recherche obsessionnelle de la glace ancienne la plus pure. Les analyses de Jouzel et de ses collègues du Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) ont abouti à trois études, publiées en 1987, qui confirment définitivement la relation entre le dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère et le réchauffement climatique.

Jouzel a reçu le prix en compagnie de la Danoise Dorthe Dahl-Jensen, de l'Université de Copenhague ; la Française Valérie Masson-Delmotte, de l'Université Paris-Saclay ; et les Suisses Jakob Schwander et Thomas Stocker, de l'Université de Berne. Ils étudient tous les bulles d’air emprisonnées dans la glace, reliques de l’atmosphère du passé. « Comprendre et extraire la richesse des informations climatiques à partir des majestueuses carottes de glace de trois kilomètres de long, forées depuis la surface jusqu'au substrat rocheux des grandes calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, a été un défi innovant et passionnant », a déclaré Dahl-Jensen. » a proclamé dans son discours au Palais Euskalduna de Bilbao.

Deux chercheurs mexicains, Rodolfo Dirzo et Gerardo Ceballos, ont été lauréats dans la catégorie Écologie et biologie de la conservation pour leurs travaux sur l'extinction des espèces. Dirzo, de l'Université de Stanford (États-Unis), a inventé le terme « défaunation », analogue à la déforestation, pour désigner l'absence d'animaux dans un écosystème. Le scientifique a célébré dans son discours que, ce jeudi, le lynx ibérique n'est plus en danger d'extinction. Dirzo, cependant, a averti que l'humanité est devenue « la force motrice de ce qui apparaît comme une nouvelle extinction massive, la sixième au cours des 542 millions d'années de l'évolution biologique planétaire ».

Le jury a également récompensé l'originalité d'Elke Weber, une psychologue allemande de l'Université de Princeton (USA) qui a étudié la réponse humaine au changement climatique avec une approche psychologique inédite. « Les humains – nous – ne prenons pas nécessairement de décisions de manière strictement rationnelle. Les préjugés du présent, la peur de la perte et d'autres écarts systématiques par rapport à la rationalité économique nous conduisent à prendre de nombreuses décisions qui ne nous profitent pas à long terme », a-t-il prévenu.

Deux mathématiciens, la Française Claire Voisin et l'Américain d'origine soviétique Yakov Eliashberg, ont été récompensés dans la catégorie Sciences fondamentales. Les deux chercheurs, elle de l’Institut de mathématiques Jussieu-Paris Rive Gauche et lui de l’Université de Stanford, ont relié les géométries algébriques et symplectiques, deux disciplines qui explorent des espaces inimaginables pour le citoyen commun.

Enfin, le Japonais Takeo Kanade, de l'Université Carnegie Mellon (États-Unis), a reçu le prix dans la catégorie Technologies de l'information et de la communication, pour avoir créé des programmes informatiques reconnaissant avec précision les traits et les expressions du visage, avancées désormais omniprésentes dans les téléphones mobiles. . En économie, le lauréat est Partha Dasgupta, chercheuse à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni) qui a fourni des outils pour mesurer le développement durable.

Les Frontiers of Knowledge Awards, créés par la Fondation BBVA en 2008, ont récompensé 26 fois des personnes qui ont ensuite remporté un prix Nobel. La plus grande organisation scientifique d'Espagne, le Conseil supérieur de la recherche scientifique, participe à l'évaluation des candidatures. Sa présidente, Eloísa del Pino, a proclamé que le message de ces prix est que « ce n'est qu'à partir de la diversité des disciplines scientifiques que nous pouvons aspirer à connaître l'univers extraordinaire dans lequel nous vivons ».