Une étude estime pour la première fois l'augmentation de la superficie brûlée sur la planète à cause du changement climatique : 15,8% en 16 ans

Les études attribuant des phénomènes météorologiques défavorables au réchauffement climatique représentent l’une des grandes avancées de ces dernières années dans la science du climat. Les progrès de l'informatique permettent d'effectuer de puissantes simulations informatiques pour déterminer la part de responsabilité du changement climatique d'origine humaine dans un événement météorologique donné. Par exemple, dans quelle mesure cela a contribué à augmenter l’intensité d’une tempête ou quelle aurait été la probabilité (ou l’improbabilité) d’une vague de chaleur si la planète ne s’était pas réchauffée à cause des gaz à effet de serre liés à l’activité humaine. Dans le cas des incendies, c'est généralement plus compliqué, car il s'agit d'événements multifactoriels, et encore plus lorsqu'il s'agit d'attribuer la surface brûlée. Mais une équipe de scientifiques du Royaume-Uni et de Belgique a pour la première fois estimé l'augmentation des superficies brûlées sur la planète ; et ils concluent que le changement climatique a augmenté la surface de végétation affectée par les incendies de 15,8 % entre 2003 et 2019.

Autrement dit : à cette époque et sans changement climatique, il y aurait eu moins de surface brûlée d'un pourcentage équivalent, estime Seppe Lampe, chercheur à l'Université libre de Bruxelles et auteur principal de cette étude publiée dans la revue The Other Author. La responsable est Chantelle Burton, scientifique au Hadley Centre du Met Office du Royaume-Uni. Lampe explique par email qu'il s'agit de la première analyse à proposer une estimation de la superficie touchée pour l'ensemble de la planète, même si « il existe déjà des études régionales pour, par exemple, l'ouest des États-Unis et l'Australie ».

Les recherches publiées ce lundi soulignent plusieurs tendances intéressantes dans l'évolution des zones brûlées sur Terre en général, mais aussi au niveau régional. Pour l’ensemble de la planète, les chercheurs estiment que la superficie touchée par les incendies dus au changement climatique augmente à un rythme annuel de 0,22 %. Mais quand on va dans les détails, on voit des zones qui sont bien plus touchées que d’autres. Parmi les 43 régions qui composent les continents, celle qui en fait les frais – avec un taux de croissance annuel de 3,04 % – est l’Australie centrale. Dans ce cas, les auteurs affirment qu’entre 2003 et 2019, le changement climatique a provoqué une augmentation de la superficie touchée par les incendies de 61,9 %, soit près de quatre fois plus que la moyenne mondiale (15,8 %). Les autres régions nettement au-dessus de la moyenne sont le sud-est de l’Amérique du Sud (28,9 %) et l’ouest de la Sibérie (17,5 %). Dans le cas de la région méditerranéenne, où se trouve l'Espagne, elle se situe également au-dessus de la moyenne mondiale, avec une augmentation de 16,9% pour la période analysée.

« L’effet du changement climatique sur les zones brûlées va continuer à s’accentuer », souligne Lampe. « Actuellement, nous constatons une augmentation de la superficie mondiale brûlée de 0,22 % par an. Cela implique que d’ici 10 ans, nous aurons encore 2 à 2,5 % de superficies brûlées supplémentaires par an », prévient-il. Dans leur article, les chercheurs lancent cet avertissement : « ce taux annuel augmente également avec le temps, indiquant que les tendances pourraient s’accélérer dans les décennies à venir ».

Changement d'utilisation des terres

Malgré l'influence du réchauffement climatique, Lampe explique que, d'une manière générale, la superficie brûlée sur la planète a légèrement diminué au cours des deux dernières décennies. « Cette diminution est en grande partie due à une réduction des superficies brûlées dans les savanes africaines, normalement liée à une fragmentation accrue du paysage », ajoute Lampe. Cela fait partie de ce que l’on appelle les « forces humaines ». Par exemple, le changement d’affectation des terres : transformation des zones forestières en zones de cultures ou de pâturages. « Ce que nous montrons, c'est que sans le changement climatique, les surfaces brûlées auraient diminué beaucoup plus », affirme ce chercheur de l'Université libre de Bruxelles.

Les chercheurs estiment que le forçage humain a entraîné une réduction de 19,1 % de la superficie brûlée sur la planète entre 2003 et 2019 (dans ce cas, par rapport à la période 1901-1917). Mais cette réduction est pratiquement annulée en raison de la crise climatique. Autrement dit, le réchauffement climatique entraîne une augmentation de la superficie brûlée et des contraintes telles que le changement d’affectation des terres (qui génère une réduction des forêts) et l’augmentation de la densité de la population humaine entraînent une diminution de la superficie touchée. Pour le moment, pratiquement les deux phénomènes se compensent, mais il n’est pas sûr que cela continue ainsi.

« Nos modèles suggèrent que l'effet du forçage humain direct contrecarre les effets du changement climatique sur les zones brûlées dans de nombreuses régions du monde, conduisant à la stabilisation ou à une légère diminution observée de la zone brûlée mondiale », note l'article publié dans. . « Cependant, la force du signal du changement climatique augmente rapidement, ce qui suggère des impacts plus importants des incendies sur le bien-être humain et la dynamique des écosystèmes dans un avenir proche », ajoute l'étude. « Par conséquent, des stratégies ambitieuses d’atténuation du changement climatique et d’adaptation aux impacts spécifiques d’un risque accru d’incendie seront probablement nécessaires dans le cadre de stratégies de gestion durable des terres et des incendies », affirment ces chercheurs.

« Nos résultats soulignent l'importance de réductions immédiates, spectaculaires et durables des émissions de gaz à effet de serre, ainsi que de stratégies de gestion du paysage et des incendies pour stabiliser les impacts des incendies sur les vies, les moyens de subsistance et les écosystèmes », soulignent les auteurs de l'étude. Parce que les incendies ne sont pas seulement alimentés par le changement climatique, mais ils alimentent également le changement climatique en libérant davantage de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Et, en plus, cela a des effets importants sur « la qualité de l’air et la santé », prévient l’équipe d’experts signataires de cet article.