Les tempêtes font au moins 17 morts après avoir traversé la Californie

Connue pour sa sécheresse chronique, les trois dernières semaines en Californie ont offert tout un contraste. Une série de tempêtes a provoqué des pluies torrentielles, des vents violents et des éclairs, des inondations et des glissements de terrain dans l’État le plus peuplé d’Amérique. Les autorités locales ont maintenu ce mardi matin l’ordre d’évacuation de quelque 50 000 personnes dans des dizaines de communes touchées par six phénomènes climatiques dits de rivières atmosphériques. Celles-ci ont jusqu’à présent fait 17 morts dans diverses parties de l’entité. Les autorités ont toutefois prévenu que le nombre de victimes pourrait augmenter dans les prochaines heures. Plus de 160 000 personnes ont également souffert de coupures d’électricité.

Les victimes les plus récentes ont été enregistrées très tôt ce mardi. Deux personnes sont entrées en collision dans une voiture à Tulare, un comté à mi-chemin entre Sacramento et Los Angeles, dans le centre de l’État. Dans ce même lieu, le décès d’une personne victime de la foudre a été documenté. Depuis décembre, les tempêtes ont déjà tué plus de personnes que les deux dernières saisons des incendies en Californie. « Notre message est très simple : soyez très vigilants », a prévenu lundi soir le gouverneur Gavin Newsom depuis le centre d’intervention d’urgence. Ce mardi, l’homme politique démocrate a passé sa matinée à visiter Capitola, ville de moins de 10 000 habitants à l’est de Santa Cruz (nord de l’Etat), où il a été témoin des ravages laissés par l’eau.

Quelques heures plus tard, lors d’une conférence de presse à Santa Cruz, Newsom a averti qu’il est possible que le nombre de décès augmente tout au long de l’après-midi. Les équipes de secours du comté de San Luis Obispo travaillaient ce matin pour localiser Kyle Doan, un garçon de cinq ans qui a été emporté lundi par un courant du débordement de la rivière Salinas. Le plus jeune retournait avec sa mère à l’école maternelle jusqu’à ce que la voiture se heurte à une inondation. L’eau l’a arraché des mains de sa mère, qui a été sauvée par des voisins.

Ce mardi, tous les regards étaient tournés vers Montecito, une communauté côtière à côté de Santa Barbara qui a servi ces dernières années de refuge préféré des riches et célèbres. Là, de nouvelles crues étaient attendues pour ces heures et les autorités avaient demandé aux habitants de la commune d’évacuer vers des points plus élevés. La tempête frappe la région cinq ans seulement après qu’une série de coulées de boue a tué 23 personnes. « C’est un rappel solennel de la rapidité avec laquelle les circonstances peuvent changer », a déclaré Newsom dans son message.

La situation dans laquelle vit Montecito a été transférée au reste de la Californie par l’un de ses voisins les plus célèbres. Ellen Degeneres, la célèbre présentatrice de télévision, a partagé lundi une vidéo du torrent féroce laissé par la pluie avec ses 130 millions de followers sur Instagram. « S’il vous plaît, protégez-vous », a déclaré le conducteur sur le réseau social. Les communautés côtières ont été parmi les plus durement touchées, recevant jusqu’à 15 pouces de pluie ces dernières heures dans les régions de Los Angeles, Santa Barbara et Santa Clara. Le soir, lors de la cérémonie des Golden Globes, il a été signalé que l’un des gagnants de la soirée, Kevin Coster, n’avait pas assisté au gala car il était à l’abri à Santa Barbara.

Le National Weather Service a qualifié cette tempête de pire depuis près de 20 ans. « C’est le plus impressionnant que nous ayons vu depuis le 5-7 janvier 2005 », indique une déclaration de l’organisme gouvernemental. Le premier rapport de ce matin prévoyait la poursuite de « pluies et vents violents, d’éventuelles inondations et la probabilité d’orages électriques », qui pourraient s’étendre de mercredi à vendredi. L’agence assure qu’il y a une incertitude, car un nouveau phénomène pourrait arriver qui prendrait le relais après que le fleuve atmosphérique ait quitté le territoire. Malgré cela, le gouverneur a averti cet après-midi que les experts estiment qu’il continuera à pleuvoir au moins jusqu’au 18 janvier.

Une rivière atmosphérique est une bande d’humidité qui transporte la vapeur d’eau des tropiques. L’un de ces phénomènes a provoqué des pluies persistantes depuis décembre tout au long de la semaine écoulée. Son pas a été suivi par un autre tout comme lui. Et un de plus. Et ainsi de suite jusqu’à six. Les prévisionnistes pensent que l’axe principal du plus récent est maintenant à l’est de la ville de Los Angeles et sera positionné sur le comté de San Luis Obispo.

Le combo tempête a mis les autorités locales en garde et contraint le gouvernement fédéral dirigé par Joe Biden à décréter l’état d’urgence. Cela met des millions de dollars et des ressources entre les mains de l’administration locale pour aider 17 comtés qui ont été touchés, selon à une déclaration de la Maison Blanche publié ce lundi. Mardi soir, compte tenu de la situation pressante en Californie, Washington a étendu la protection à 31 comtés de la ville.