Les scientifiques se mobilisent pour sauver le ciel de l'Observatoire de Paranal

Il suffit de 225 mots de María Teresa Ruiz pour déclencher l'alarme dans la communauté scientifique à travers une lettre envoyée au journal chilien : un mégaprojet industriel au Chili menace l'un des observatoires astronomiques les plus importants du monde. « J'ai reçu des commentaires en novembre et cela m'a beaucoup inquiété. J’étais nerveux parce que personne ne faisait rien », avoue l’astronome au téléphone. Ruiz a perçu que « les eaux étaient trop calmes » et a pensé qu'il valait mieux s'asseoir et écrire. Quelques jours avant la publication du texte, elle avait profité d'une conférence sur le Soleil qu'elle proposait au public pour raconter ce qui se passait. « J'en ai profité pour faire une publicité commerciale », plaisante-t-il. Un petit garçon s'est approché d'elle à ce moment-là et lui a demandé : « Comment pouvons-nous l'aider avec mon école ?

Le scientifique chilien José Maza, Prix national des sciences exactes (1999), a fait écho à l'alerte avec une autre lettre adressée au même média. Pendant ce temps, en Californie (États-Unis), le texte de Ruiz s'est retrouvé sur l'ordinateur de l'astrophysicienne Bernardita Ried, ancienne élève du scientifique qui fait un doctorat à l'Université de Stanford.

La lettre de Ruiz, comme le battement d'ailes d'un papillon, a donné lieu à une séquence successive de soutien. Rapidement, elle lui a envoyé un message sur WhatsApp et l'astronome a répondu par une longue note vocale. « Le professeur ne fait plus d'observations. Ce sera ma génération et celle d'en haut qui seront touchées par ces problèmes », explique Ried lors d'un appel vidéo avec Jiec. Dans cet échange de messages, Ried lui a dit, convaincu qu'« il fallait mettre cela en lumière », puisque la principale menace observée par les scientifiques était la pollution lumineuse.

Eduardo Unda-Sanzana, directeur du Centre d'Astronomie de l'Université d'Antofagasta, le raconte ainsi : « Au cours du second semestre 2024, une activité de lobbying très intense a commencé à être menée par l'entreprise. Nous commençons à mesurer l'ampleur du projet, qui prévoit un investissement pouvant atteindre 10 milliards de dollars, ce qui constitue un investissement historique pour la région d'Antofagasta. « Cela a donc commencé une conversation. »

Finalement, les rumeurs se sont éclaircies à la veille du Nouvel An, lorsque AES Andes a présenté officiellement le projet INNA au Système d'Évaluation Environnementale. Bernardita Ried a ressenti « une très grande pression » et a décidé de dire à ses collègues du NOIRLab (le principal centre national américain d'astronomie optique-infrarouge) ce qui se passait. « C'est un problème mondial », insiste-t-il. Il a donc organisé un séminaire puis posté une vidéo sur son compte Instagram pour la diffuser auprès de ses 21 000 followers.

« Je vous apporte une mauvaise nouvelle », a-t-il commencé par dire dans la publication qui en compte plus de 2 400. L'ESO a publié un jour plus tard une déclaration dénonçant ce qui se passait. « J'ai fait des cauchemars cette semaine », avoue l'astrophysicien. Sergio Lavandero, président de l'Académie chilienne des sciences, a également reçu la nouvelle par correspondance. Les lettres de Ruiz et Maza ont inquiété le chercheur.

« Grâce au travail conjoint de ces télescopes terrestres et d'autres qui orbitent autour de la Terre, nous observons l'aube de l'univers, y compris les premières galaxies et trous noirs, remettant en question différentes théories qui expliquent leur origine », réfléchit-il sur WhatsApp. Les scientifiques, selon Lavandero, s'organisent pour que ces études puissent être réalisées. « Je suis heureux que nous promouvions de nouvelles énergies propres telles que l'hydrogène vert et nous devons voir comment rendre les deux développements compatibles », ajoute-t-il.

Unda-Sanzana insiste sur cette approche : « Une discussion a eu lieu sur la manière dont le projet peut affecter les conditions des observatoires de l'ESO. Mais nous aimerions changer d’orientation. Premièrement, ne pensez pas que les astronomes sont contre les grands projets énergétiques, mais plutôt que c'est une question de localisation du projet. Et deuxièmement, le débat ne devrait pas porter uniquement sur les observatoires de l’ESO, mais aussi sur leurs effets sur le ciel sombre du Chili.»

Le Conseil des recteurs des universités chiliennes, qui comprend 30 universités publiques et privées du Chili, s'est également joint à cette alerte par le biais d'un communiqué. « Il est évident qu'il n'existe aucune mesure d'atténuation capable de garantir la protection du ciel dans les conditions actuelles, c'est pourquoi il est impératif d'évaluer une relocalisation du projet dans une zone plus éloignée. » Andrea Mejías, premier vice-président de la Société chilienne d'astronomie, prévient également qu'il s'agit d'un combat qui dépasse ce lieu : « Ces observatoires ont permis au Chili d'avoir une avancée et un impact scientifiques géants. Et bien sûr, nous nous battons pour Paranal, mais c’est aussi un combat pour le contexte local et national, pour continuer à maintenir le ciel le plus sombre du monde.

Le courant froid qui aide les astronomes

Le vent glacial qui entoure Paranal Hill vient de l'océan Pacifique. Ce scénario est idéal pour les télescopes de l'ESO, extrêmement sensibles aux turbulences atmosphériques. La simple installation des trois parcs éoliens mentionnés dans le dossier INNA pourrait également affecter les conditions atmosphériques.

Les appareils disposent d'un système sophistiqué pour corriger les distorsions des observations, de lasers de pointe qui permettent d'obtenir des images de l'univers aussi claires que si les astronomes étaient dans l'espace. Grâce à cette aide, les télescopes regardent vers les étoiles à travers toute une couche de gaz, dans un effet similaire à celui qui se produit lorsque nous regardons le fond d'une piscine.

Les données de Paranal contribuent à l'étude des planètes plus jeunes autour de leurs étoiles, un domaine d'étude dans lequel l'astronome chilienne Teresa Paneque s'est spécialisée, ce qui permet de comprendre comment fonctionne le système solaire et quelles caractéristiques ont conduit à l'origine de la vie sur Terre. « Les mails circulent et les gens savent ce qui se passe », affirme-t-il par appel vidéo.

Paneque était présent à la conférence de l'American Astronomical Society à San Diego. Avant de voyager, le communicateur chilien a décidé de publier une vidéo sur Instagram pour diffuser cette situation, tout comme Bernardita Ried. Le ton de Paneque est extrêmement inquiet : « J'ai besoin que vous voyiez cela, parce que le Chili est en train de perdre ses étoiles », dit-il dans la publication, qui a atteint quatre millions d'utilisateurs. « Le point de vue scientifique porte sur la façon dont l'État du Chili va agir et comment vont être protégés ces laboratoires naturels qui sont l'œil de la planète pour observer l'univers », souligne-t-il.

L'ESO a proposé de déplacer les installations de l'INNA à au moins 50 kilomètres au sud, une mesure qui atténuerait ces effets et contribuerait à préserver les conditions du ciel nocturne. La réserve éolienne de Taltal est un site qui présente des caractéristiques de vent bien meilleures que la zone où est prévue l'INNA, a déclaré le représentant de l'ESO, Itziar de Gregorio. AES Chili assure que « l'impact lumineux du projet a été évalué », qu'elle comprend « les préoccupations soulevées par l'ESO » et qu'elle « s'engage à collaborer avec toutes les parties ».

« Nous considérons qu'il est très plausible de pouvoir déplacer le projet à cet endroit », explique-t-il. L'astrophysicien de l'Université Complutense de Madrid, Alejandro Sánchez de Miguel, qui s'est récemment rendu au Chili à l'invitation de l'Université pontificale catholique de Valparaíso, pense la même chose. « Ce projet peut être réalisé pratiquement n'importe où, mais les observatoires ne le peuvent pas », dit-il. Selon Sánchez de Miguel, une fois construit, l'Observatoire aura un impact négatif. « L'astrotourisme et l'astronomie en général sont l'une des rares activités humaines (sinon la seule) qui, une fois construites, protègent l'environnement », dit-il.